Kelly N’Mai tenía 10 años cuando tuvo la oportunidad de hacer realidad el sueño de la infancia de casi todos los niños pequeños de los Países Bajos. Invitado a entrenar con el Ajax durante cuatro semanas, solo hubo un problema: le reservaron un vuelo a Manchester al día siguiente para comenzar una nueva vida en Salford.
N’Mai aceptó de todos modos y sintió que su prueba había ido bien en el club más grande del país y uno de los mejores focos de jóvenes talentos del mundo. Pero nunca escuchó nada. Sus padres habían decidido que se iban a ir, y eso era todo; el sueño estaba muerto.
Habían decidido abandonar la pequeña ciudad holandesa de Almere en busca de un mejor sistema educativo en Inglaterra, y N’Mai, junto con su hermano mayor y sus hermanos menores, tuvieron que aceptarlo.
«A esa edad es más bien un no [I wasn’t happy about it] porque obviamente el sueño es jugar en el que fue el mejor club de Holanda», dijo N’Mai al Manchester Evening News esta semana.
«Pero ahora que lo pienso, habría sido egoísta estar molesto porque nos mudamos aquí. Ahora mis hermanos están bien, así que todo está bien».
Kelly, que ahora tiene 22 años, también está bien. Esta noche formará parte del equipo del Salford City que intentará llegar a Wembley y la final del play-off de la Liga Dos. Vive en la ciudad desde hace doce años y es el orgullo de la cantera del club. El partido de vuelta de la semifinal contra Grimsby será su partido número 100 con el club de su ciudad natal. Los Ammies se adelantan 2-1 en el partido en casa.
Habla con el acento de Salford, todavía vive cerca del campo de entrenamiento del club en Littleton Road y tiene raíces en toda la zona. Después de mudarse de Almere, asistió a la escuela primaria Marlborough Road y luego a la escuela secundaria All Hallows RC. Su viaje futbolístico lo llevó al Broughton United.
«Creo que teníamos familiares aquí que nos ayudaron a instalarnos», dijo sobre la decisión de mudarnos a Salford. ‘Mi tía vivía no lejos de Albert Park y nos mudamos allí por unos días para ayudarnos a instalarnos mientras arreglaban nuestra casa.
«[I settled] bastante rápido en realidad. El fútbol me ayudó mucho porque es un idioma universal, porque yo no hablaba ese idioma. Pero cuando llega la hora del almuerzo y estás jugando al fútbol, te sientes cómodo con la gente y, antes de que te des cuenta, empiezo a aprender el idioma y me tomó unos meses aprenderlo”.
N’Mai era claramente un futbolista talentoso. Había asistido a la academia del Almere City en casa y, tras mudarse a Salford, pronto fichó por el Broughton, donde pasó unos seis años en el club de base.
Su talento como extremo suave y hábil llamó la atención de los ojeadores y pasó un tiempo entrenando en las academias del Manchester City y el Manchester United.
Tuvo tres pruebas de seis semanas en el City, jugando junto a Charlie McNeill y Micah Hamilton, pero nunca fue contratado, pero tuvo más éxito en el United. Chico rojo desde su juventud, entrenó con el United durante algunos años cuando tenía 11 y 12 años, pero nunca entró en la academia del club.
«Fue entrenar con ellos y jugar partidos. No sé por qué nunca firmé, supongo que lo suficientemente bueno para estar allí, pero no lo suficientemente bueno para firmar», dijo.
«Probablemente ahí fue donde me divertí más. Entrené allí dos o tres veces por semana, jugué partidos e hice amigos, fue la mejor experiencia allí».
Hacia el final se acabó la temporada y luego nos dijeron que nos gustaba tenerte pero eres muy pequeño, como si no te viéramos en el primer equipo.
«Como también apoyo al United, fue difícil, pero no me sorprendió tanto porque si hubieran querido ficharme, lo habría firmado».
N’Mai ciertamente tuvo la oportunidad de entrenar y jugar con varios jugadores que han tenido carreras exitosas, construir una relación cercana con Shola Shoretire, que ahora juega en Holanda, y entrenar con un joven Kobbie Mainoo.
«Probablemente todavía hablo más con Shola, pero él se fue hace unos años. Probablemente sea con quien hablo más», dijo.
«Era una broma. Kobbie estuvo increíble, y probablemente Shola. Esos dos fueron los jugadores destacados. Shola jugó más tiempo, y luego Kobbie, un año después, entrenó con nosotros».
Cuando N’Mai dejó el United, se concentró en el fútbol de su escuela, representando a Salford School Boys y Broughton, pero su oportunidad de ingresar al juego profesional llegó cuando tenía 16 años.
Cuando llegó Covid, Salford City pasó por una reestructuración de la academia, y cuando salieron del otro lado se quedaron cortos de jugadores. Se invitó a los ensayos a una cohorte de Broughton.
Tres de ellos firmaron las condiciones de la subvención. N’Mai, Ben Collins y Djavan ‘DJ’ Pedro. Gary Bowyer no tardó en detectar el talento de N’Mai, a pesar de que su altura de 6 pies 1 pulgada lo hacía pequeño en la Liga Dos.
Su desarrollo se estancó con Neil Wood y hubo préstamos en Warrington Rylands y Chester antes de volver a gozar del favor del actual jefe Karl Robinson.
N’Mai se perdió dos meses de acción hacia el final de la temporada debido a una lesión, pero después de una carrera de 27 minutos en el último día regresó al equipo de Grimsby para el partido de ida de la semifinal del play-off el domingo. Si bien puede ser de baja estatura, ha demostrado una y otra vez que no se deja intimidar en esta competencia.
«Sigo pensando que es muy físico, hay que luchar, pero siento que una vez que los defensores saben que puedes luchar, se trata más de lo que puedes hacer con el balón, y ahí es donde entran en juego tus habilidades técnicas», dijo.
«Siento que los defensores entran en el juego y piensan que debería intentar intimidarlo, lo cual es bastante justo. Pero una vez que descubren que no va a funcionar, necesitan un enfoque diferente y ahí es donde mi creencia técnica pasa a primer plano».
Cuando se le pide que describa su juego a aquellos que aún no lo han visto, dice: «Creo que lo menos que se puede sacar de mí es que corro duro y trabajo duro. Cuando tengo el balón trato de entretener y vencer a mi hombre y cuidar a mis compañeros, pero me gusta mucho tener el balón, driblar mucho, pero cuando estoy con el balón sabes que voy a trabajar duro para mi equipo».
Pero mucha gente ha visto a N’Mai ahora, entre ellos un flujo constante de cazatalentos que han acudido en masa al Peninsula Stadium esta temporada. Todavía tiene contrato y hay esperanzas de que se pueda acordar una extensión, especialmente si los Ammies finalmente pueden romper la Liga Dos y lograr el ascenso en el séptimo intento.
Sin embargo, N’Mai no oculta su ambición y para un futbolista que ya ha probado la vida en Ajax, City y United, esto no es sorprendente.
«No creo que vaya a parar. Espero seguir ascendiendo en las ligas y quién sabe, tal vez juegue en la Premier League», dijo, pero primero tiene asuntos pendientes con su club local.
«Tengo mucho amor por el club y los fanáticos y siento que ellos me aman. Les gusta tenerme cerca y disfrutan viéndome jugar. Han visto mi viaje desde que tenía 17 años y realmente sienten que soy uno de ellos».
