Theo Baker pasó cuatro años investigando Stanford. Antes de irse, esto es lo que encontró.

La mayoría de los miembros de la promoción de 2026 de Stanford son inteligentes, ambiciosos y preparados para carreras destacadas. Theo Baker ya tiene uno. En su primer semestre en la universidad, Baker publicó la historia que obligó al presidente de Stanford, Marc Tessier-Lavigne, a renunciar, trabajo que le valió el premio George Polk, uno de los más altos honores del periodismo. Warner Brothers y la productora Amy Pascal han adquirido los derechos de esa historia. Y el martes, cuando falta menos de un mes para la graduación, Baker publica Cómo gobernar el mundoun amplio relato de su tiempo en Stanford y la relación a menudo insidiosa de la escuela con la industria del capital de riesgo. A juzgar por el interés inicial, tiene todas las posibilidades de convertirse en un éxito de ventas.

Estábamos anticipando este (compartimos algunas ideas relacionadas al respecto hace apenas unas semanas). Hablamos con Baker el viernes pasado. Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.

Apareciste en Stanford como codificador. ¿Cómo terminaste revelando una de las historias más importantes en la historia de la universidad antes de que terminara tu primer año?

Llegué pensando que la tecnología y el emprendimiento eran el camino para mí. Me uní al hackathon estudiantil, Tree Hacks, ayudé a ejecutarlo y pasé a la clase de desmalezador de informática. Pero mi abuelo, con quien era muy cercano, había fallecido unas semanas antes de que yo llegara, y hablaba de trabajar en el periódico estudiantil más que nadie que yo hubiera conocido. Así que me uní al periódico estudiantil para sentirme conectado con él; se suponía que era un pasatiempo, una forma de conocer gente y explorar el campus.

Muy rápidamente las cosas se dispararon a partir de ahí. Mis primeras historias tuvieron más recepción de la que habíamos imaginado, comenzaron a llegar muchos consejos y uno de ellos me llevó a un sitio web seudónimo llamado PubPeer, donde los científicos analizan minuciosamente las investigaciones publicadas. Hubo comentarios, de hace siete años en ese momento, que sospechaban que los artículos en coautoría del presidente de Stanford, Marc Tessier-Lavigne, tenían imágenes duplicadas, empalmadas o irregulares de alguna otra manera. Llevaba un mes en Stanford cuando comenzó la investigación, y cuando regresé para cursar el segundo año, el presidente había dimitido.

¿Te advirtieron de la historia?

Varias veces, incluso antes de publicar mi primer artículo. La gente me advirtió que Tessier-Lavigne era una persona de muy alta integridad y con una excelente reputación, que yo no quería hacer esto, que me colocaría en una posición muy incómoda dentro de la institución. Lo cual, por supuesto, no estuvo mal. En el transcurso de los siguientes 10 meses, a medida que la historia se fue ampliando, el rechazo se hizo más pronunciado. A las 24 horas de mi primera historia, la junta directiva anunció su propia investigación. Rápidamente me enteré de que uno de los miembros de la junta que lo supervisaba tenía una inversión de 18 millones de dólares en Denali Therapeutics, la empresa de biotecnología cofundada por Tessier-Lavigne. Y el comunicado que anunciaba la investigación elogiaba su “integridad y honor”, ​​en una investigación que teóricamente examinaba su integridad científica. De modo que la investigación misma se convirtió en objeto de información. Tessier-Lavigne nunca respondió directamente a una solicitud de comentarios durante mi primer año. Con el tiempo, empezó a enviar misivas a todos los profesores (incluidos todos mis profesores) describiendo mis informes como “sorprendentemente escandalosos y repletos de falsedades”. Y luego comencé a escuchar más de sus abogados.

Sin embargo, el libro trata realmente de algo más amplio: lo que se llama el Stanford dentro de Stanford. ¿Qué significa eso?

Muy poco después de mi llegada, me di cuenta de que existía una realidad paralela, un mundo interior, en el que los niños identificados tempranamente como los próximos fundadores de startups valoradas en un billón de dólares son sacados de la multitud y colocados en un mundo de acceso y recursos. Fiestas en yates, fondos para sobornos, todos enviando mensajes de texto a los mismos multimillonarios pidiéndoles consejos los fines de semana. A medida que Stanford se ha vuelto más famoso como hogar de grandes empresas emergentes, según algunas personas de la universidad, se ha vuelto cada vez más difícil detectar talentos reales. Tanta gente llega pensando que pueden ser el próximo abandono de mil millones de dólares que hay todo un sistema de parásitos cuyo trabajo es separar a los que llaman “wantrepreneurs” (gente que lo hace porque luce bien) de los llamados constructores que realmente tienen potencial. Es un sistema diseñado para detectar a los adolescentes con los que puedes ganar dinero lo antes posible.

Resulta que el título del libro no es sólo una metáfora.

No. Es literalmente el nombre de una llamada clase secreta en Stanford, impartida por un director ejecutivo de Silicon Valley. En realidad no es una clase. Es más como Skull and Bones para la élite tecnológica aspirante. La gente no recibe créditos por los cursos, pero hay conferencias, debates y oradores invitados que se llevan a cabo una vez a la semana durante el trimestre de invierno en el campus. Cuando llegué, saber que existía era un símbolo de estatus; eso te hacía “adyacente a las reglas”, como me dijo una persona. Lo que este tipo, Justin, estaba tratando de hacer, como me dijeron los estudiantes de la clase, era lo que todos parecen estar tratando de hacer: conectarse y establecer contactos con los adolescentes que pueden serle útiles, joven. Sólo él descubrió cómo encubrirse con esta mística y hacer que estos niños talentosos y prometedores acudieran a él, porque les estaba prometiendo cómo gobernar el mundo. Prometió que los estudiantes más brillantes de Stanford se congregarían en este seminario de 12 personas y que la única manera de aprender estos secretos era a través de él. Es un ejemplo muy conmovedor de cómo este sistema de extracción de talentos ha llegado a manifestarse de maneras extrañas.

¿Cómo se ve realmente ese sistema de búsqueda de talentos en la práctica?

Hay capitalistas de riesgo que emplean a estudiantes mayores de Stanford para identificar a los estudiantes de primer año tan pronto como llegan al campus. Se mantiene deliberadamente oscuro. Algunas personas me han dicho que unirse a uno de los grandes clubes de emprendimiento se considera una antiseñal, porque parece que lo estás haciendo por el título, en lugar de estar en uno de los grupos secretos donde supuestamente se congregan los verdaderos constructores. Pero por mucho que haya talento genuino entre los niños de este mundo, la calificación principal es a quién conoces: si te tocan el hombro. Hubo un director ejecutivo que me envió un correo electrónico en frío en el primer año y me pidió conocerme. La primera vez que fuimos a cenar, fuimos al Hotel Rosewood, y él está sentado allí dándole de comer con cuchara a su bebé de ocho meses con caviar mientras menciona casualmente que su primer contrato fue para Muammar Gaddafi. Esa informalidad es algo que encuentro fascinante. Y todo este sistema contribuye en gran medida a explicar cómo se desarrollan los grandes fraudes. Comienza otorgando enormes cantidades de autoridad, dinero y poder en manos de adolescentes sin salvaguardias adecuadas para cuando las cosas vayan mal.

Llegaste justo cuando estaba ocurriendo el colapso de FTX y se lanzaba ChatGPT. ¿Cómo fue observarlo de cerca?

El momento fue casi absurdo. Llegamos al final de la locura de las criptomonedas: la suposición cuando llegamos era que las criptomonedas eran la forma en que ibas a hacer fortuna. SBF inicia su descenso el 2 de noviembre. ChatGPT sale el 30 de noviembre. Y de inmediato todo gira. Recuerdo estar en una cena poco después del lanzamiento de ChatGPT, sentado con uno de los mayores impulsores de las criptomonedas en el campus, y él me dijo que SBF era «direccionalmente correcto» (esa era la frase) pero que todos estaban tratando de descubrir cómo sortear la legalidad. Y rápidamente, muchas de esas mismas personas se dieron cuenta de que la IA era la nueva moda a la que podían sumarse. Me dijeron que podían alcanzar las mismas alturas que SBF, preferiblemente sin caídas, aprovechando las novedades más recientes. Silicon Valley opera en ciclos, pero éste ha sido particularmente fascinante de observar de cerca porque la escala es simplemente insondable.

¿Cree que sus pares se están inclinando por el emprendimiento en parte debido a la ansiedad por el mercado laboral?

Absolutamente. La fiebre de la IA ha convertido el talento en el recurso a explotar en esta fiebre del oro moderna: los investigadores y fundadores más valiosos son más valiosos que nunca, pero los puestos de nivel inicial están empezando a desaparecer. Existe un estribillo común entre la gente en este mundo de que es más fácil recaudar dinero para una startup en este momento que conseguir una pasantía. Lo cual es destacable, ¿verdad? El espíritu empresarial, en lugar de ser algo externo e inconformista con el que alguna vez podría haber estado asociado, se ha convertido en un camino esperado. Eso cambia su naturaleza por completo.

¿Qué consejo le darías a un joven de 17 años que hoy se dirige a Stanford o a cualquier universidad de élite?

Tienes que ser realmente consciente de si estás haciendo lo que estás haciendo porque crees en ello y porque es lo correcto, o porque es lo fácil. Es muy fácil dejarse llevar por las tendencias y el torbellino tecnológico, y encontrarse consumiéndose en un trabajo que en realidad no desea porque siguió el camino esperado. Seguir el camino esperado es mucho menos interesante que salir y hacer algo por uno mismo. Admiro a los mejores fundadores que surgen de este lugar porque se sienten genuinamente capacitados para marcar la diferencia. Sólo tienes que tener cuidado de hacerlo por las razones correctas, y no sólo porque quieras hacerte rico.

Viniste aquí pensando que serías un fundador. ¿Aún quieres empezar algo?

Honestamente, no he pensado mucho en eso: ha sido una locura terminar el libro y llegar a la graduación, para lo cual, sorprendentemente, solo falta un mes. Pero creo que en el libro se refleja que realmente me enamoré del periodismo. Es un temperamento, casi una aflicción, más que una carrera. Haga lo que haga, se cruzará con eso.