El último domingo de noviembre de 2019, tuve el raro privilegio de organizar una cena, sentado entre los dos invitados principales, Pep Guardiola y Jurgen Klopp. Al costado del escenario estaban los tres trofeos nacionales del Manchester City de la temporada 2018/19, junto con el trofeo de la Liga de Campeones ganado por el Liverpool.
Guardiola y Klopp estaban en plena forma. Eran los rivales más feroces y se iluminaban cuando hablaban de fútbol.
Y en su discurso al aceptar un premio de la Asociación de Escritores de Fútbol, Guardiola señaló los cubiertos que se ofrecen y dijo: «Me gustaría recuperar mi trofeo (de la Liga de Campeones) y estoy bastante seguro de que a Jürgen le gustaría ganarlo (la Premier League). ¿Quizás podamos intercambiar?».
Ambos se rieron, toda la sala se rió. Pero al regresar a su asiento, Pep habló de su determinación de ganar una tercera Liga de Campeones y la primera con el City.
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La conclusión era que no abandonaría Manchester hasta que se cumpliera esa misión. Eso lo consiguió en la temporada 2022-2023 y ahí sigue. Al menos unos días más.
Y quiso la suerte que seis meses después de aquella cena en un hotel de Manchester, Klopp levantara su primer trofeo de la Premier League. La búsqueda de esa Champions con el City impulsó a Guardiola. Su rivalidad con Klopp, que duró ocho temporadas, lo impulsó a seguir adelante.
Cuando Guardiola aceptó convertirse en entrenador del City en febrero de 2016 y asumió el cargo ese verano, la idea inicial fue que era poco probable que su estadía en la Premier League durara más allá del final de su contrato de tres años. Pero escuchar a Pep y Klopp hablar animadamente sobre los respectivos méritos de sus jugadores estrella Kevin De Bruyne y Mohamed Salah dio una idea de cómo se enamoró de los desafíos del fútbol de clubes ingleses.
Y enamorado está la palabra. No obsesionado. Podía relajarse, podía jugar una partida de golf, podía interesarse mucho por la política, podía disfrutar de una copa de vino tinto.
Pero le encanta el fútbol, así de simple. En la misma cena, Guardiola también compartió mesa con entrenadores de las categorías inferiores que habían logrado importantes éxitos la temporada anterior.
Entrenadores como Micky Mellon, entonces en Tranmere Rovers, y Dave Challinor, que acababa de pasar del AFC Fylde al Hartlepool United. Y Guardiola sabía de sus actuaciones, sabía de sus equipos, sabía de sus jugadores. La amplitud de sus conocimientos futbolísticos era (y es) notable.
Cuando terminaron los discursos y presentaciones esa noche, a Guardiola y Klopp se les permitió irse, pero se quedaron mucho tiempo para hablar entre ellos. Fue el respeto y la rivalidad lo que Guardiola describiría más tarde como uno de los más importantes de su carrera.
“Siempre he sentido cuánto nos respetamos”, dijo Guardiola seis años después de aquella cena. «Sentí que Jurgen me dio mucho. Y lo extraño en el sentido de ‘wow, para vencer a ese tipo, tengo que pensar y trabajar mucho para mejorarlo'».
Eso resume Pep. Siempre encuentra algo que le motiva, ya sea un excelente compañero directivo o algo más.
Y el fútbol de clubes ingleses puede estar agradecido por haber pasado diez años extraordinarios en el Manchester City.
