Stephen Colbert intentó en 2016 unir a una nación que se estaba desmoronando.
La noche de las elecciones, Colbert y su equipo montaron un especial en vivo para la cadena de cable Showtime y, a medida que se convocaban más votos electorales para Donald Trump, consolidando una victoria que puso nerviosos a muchos estadounidenses, los gemidos de la multitud en vivo se hicieron más intensos. De repente, el programa de comedia de Colbert ya no era motivo de risa.
«Parece como si un asteroide hubiera chocado contra nuestra democracia», dijo un invitado. “Hazte tus abortos ahora”.
“Aparte de la Guerra Civil, la Segunda Guerra Mundial e incluido el 11 de septiembre, este puede ser el evento más catastrófico que nuestro país haya visto”, dijo otro.
Al darse cuenta de que los sketches nocturnos ya no serían apreciados, Colbert y el equipo improvisaron: sin resúmenes ni guiones. Al hacerlo, Colbert le dijo a este periodista durante una entrevista en 2017 que se dio cuenta de que había dado con una nueva base para el “Late Show”. «Los últimos 10 minutos de ese programa electoral fueron honestos. Fueron honestos, y eso fue un punto de inflexión para nosotros», dijo en ese momento. «Después de eso, supimos que nunca podría hacer este programa sin al menos intentar mantener mis skegs emocionales en el agua». Al final del programa de la noche de las elecciones, el cómico pronunció un monólogo sin ensayar y preguntó a los espectadores: “¿Cómo se volvió tan venenosa nuestra política?”
Quizás una década después esté haciendo una pregunta similar.
El jueves, CBS transmitirá su última transmisión de “The Late Show”, haciendo algo que tiene a muchos espectadores y observadores de los medios rascándose la cabeza. La cadena Paramount Skydance está acabando con una serie que lidera los ratings; genera charla digital la mayoría de los días; y le da a la gente una razón para seguir con las estaciones de CBS mucho después de que termine el horario de máxima audiencia y las últimas noticias locales. Según casi todas las métricas de la industria, Colbert ha cumplido con las tareas laborales que le asignaron, y más.
CBS ha dicho que finalizará el programa debido a consideraciones financieras, y es cierto que la televisión nocturna se ha vuelto más frágil económicamente desde la pandemia de coronavirus. Pero el consenso es que la política de Colbert –y quizás la mayoría de las de la noche– no encaja con las del director ejecutivo de Paramount, David Ellison, y tal vez ni siquiera con las de una parte de la audiencia potencial. CBS está saliendo del negocio de madrugada, cediendo su programación tardía al empresario Byron Allen, quien presentará dos horas de programación de entretenimiento menos ostentosa, incluida una mesa redonda de comedia a las 11:30 pm.
Cuando Colbert se vaya, también lo hará otra pieza de base financiera para la televisión nocturna. “The Late Show” de CBS representó el 27% de todo el gasto en programas de televisión nocturnos en 2025, según datos de Guideline, un rastreador de gasto en publicidad, y el 29% de todo el gasto hasta ahora en 2026. En una era diferente, los anunciantes moverían dólares hacia cualquier programa que tuviera mejores calificaciones, dice Sean Wright, director de análisis y conocimientos de Guideline. Ahora, dice, los especialistas en marketing probablemente crean que pueden llegar a los espectadores más jóvenes a quienes les gusta la programación nocturna en servicios de streaming y redes sociales. Quizás el 15% de los dólares publicitarios asignados a Colbert se destinarán a la programación nocturna de sus rivales, como «Tonight Show Starring Jimmy Fallon» de NBC, dice Wright. Pero es probable que el resto abandone completamente el formato.
«Creo que con la marcha de Colbert también se producirá una especie de extinción de los presupuestos dedicados al late night», afirma. Eso sólo puede acelerar el éxodo de Madison Avenue de la franja horaria. El gasto en programas de televisión nocturnos cayó a 209 millones de dólares en 2025, según Guideline, frente a 519,7 millones de dólares en 2017, una caída de casi el 60%.
¿Cómo pudo pasar esto? Colbert estableció muchas relaciones nuevas con los espectadores, tantas que su “Late Show” se convirtió en el programa nocturno más visto en la televisión, algo que CBS no había logrado desde que David Letterman dejó NBC (Jay Leno devolvió el título de la categoría a NBC en julio de 1995). Y, sin embargo, a medida que se centró más en los titulares (y durante gran parte de su mandato en el “Late Show”, el presidente Trump), otros que podrían haber sintonizado el programa nocturno comenzaron a sentir que Colbert no era para “ellos”. Durante su tiempo en CBS, Colbert encabezó un movimiento hacia un tipo de comedia más partidista, lo quisiera o no.
Si bien Johnny Carson era un monolito, moldeado por una estructura mediática televisiva dominante para ser todo para todas las personas, la cosecha actual de presentadores nocturnos son meros fragmentos. Deben ser todo para sólo una cierta cantidad de personas. Todas sus audiencias son insignificantes en comparación con las de Carson.
En esta era, cuando casi cualquier tipo de nicho, pasatiempo o actitud puede encontrar una propiedad mediática a su medida, el éxito se encuentra “en el partidismo”, dijo Nick Marx, profesor de cine y estudios de medios en la Universidad Estatal de Colorado, quien examina las implicaciones culturales de los programas de comedia. «Se trata de dividir y pagar a una audiencia incondicional y dedicada de confidentes, no de tratar de apuntalar la gran carpa». Desde que Colbert comenzó a enfrentarse a Trump (y a obtener mayores índices de audiencia al hacerlo), otros lo han emulado, incluidos Meyers, Kimmel y Samantha Bee.
De hecho, muchos presentadores nocturnos parecen tener actitudes similares. No hace mucho, los diferentes personajes consideraban a los demás feroces rivales. Letterman y Leno no se llevaban bien y Kimmel también expresó desdén por su competidor de NBC. La actual generación de anfitriones se animan unos a otros. Durante un tiempo, los productores ejecutivos de los distintos programas se consultaron a través de una cadena de mensajes de texto telefónicos, especialmente durante el primer mandato de Trump y la pandemia de coronavirus. Cuando un presentador como Larry Wilmore perdió su lugar en Comedy Central, los otros programas enviaron regalos de despedida. La semana pasada, Colbert convocó a Fallon, Kimmel, Meyers y John Oliver para una visita en uno de sus últimos episodios.
A lo largo de los años, algunos de estos presentadores han dicho y hecho cosas en el aire que habrían provocado una intensa reacción si las hubiera pronunciado una personalidad de derecha. En 2017, Colbert se enfureció cuando dijo que el presidente Trump era una “funda” para el líder ruso Vladimir Putin. Bee perdió patrocinadores para su programa, “Full Frontal” en TBS de Warner, en 2018 cuando se refirió a Ivanka Trump, la hija del presidente Donald Trump, como una “imputa irresponsable”.
Hay una razón por la que Fox News pudo crear un programa que considera parte del círculo nocturno. “Gutfeld”, que se transmite a las 10 pm en la costa este, no compite con “Tonight” de NBC, “Late Show” de CBS o “Jimmy Kimmel Live” de ABC en la misma hora, pero su presentador, Greg Gutfeld, presenta en su programa elementos similares a Colbert, Fallon o Kimmel.
«No lo tendríamos sin ellos», dice Dannagal Young, profesor de comunicación en la Universidad de Delaware que estudia la sátira política y las preferencias mediáticas de liberales y conservadores. «Todo su formato se basa en el resentimiento por haber sido excluido por la izquierda».
Se suponía que la sensación de que las actuaciones nocturnas estaban dirigidas a un tipo particular de público no formaba parte de la mezcla. Johnny Carson se burló de los políticos, pero sobre todo de sus pifias públicas, no de sus políticas. Leno rara vez se volvió político. Y Letterman, a menudo irascible, se peleó con los políticos, pero no por lo que hicieron en Washington. John McCain se convirtió en el objetivo de Letterman porque el ex senador estadounidense canceló una aparición en 2008 en “Late Show” para hablar con Katie Couric. Cuando Letterman se peleó con la ex candidata a la vicepresidencia Sarah Palin, fue por un comentario degradante que hizo sobre la hija adolescente de Palin.
Los programas nocturnos de 2026 son una creación completamente diferente. «Estos espectáculos se crearon para ser vodevil en el palco de la sala de estar», dice Young. «Eran un lugar para ver a malabaristas, payasos y gente divertida haciendo imitaciones. No fueron hechos para esto».
Colbert no buscaba alienar a las multitudes. Simplemente estaba siguiendo lo que ya lo había hecho exitoso. Después de todo, este es un comediante y escritor de improvisación que tuvo su gran oportunidad trabajando para Jon Stewart en el “Daily Show” de Comedy Central en un momento en que Stewart presidía un programa de cable que pedía a sus jóvenes espectadores que miraran más de cerca los medios y la política. Colbert hizo lo impensable cuando lanzó “Colbert Report” en Comedy Central en 200, interpretando durante casi una década a un personaje ficticio que debía satirizar a los expertos conservadores de la televisión.
El personaje estaba tan arraigado en la mente de los espectadores que Colbert pasó varios bocetos después de mudarse a CBS tratando de separarse de la creación que una vez interpretó. De hecho, su antiguo empleador, Viacom, preguntó si ese uso de la propiedad intelectual era justo. Por supuesto, no ayudó que el personaje compartiera el nombre de Colbert.
«Colbert nunca abandonó su personalidad del ‘Informe Colbert’. Ese programa fue innovador», dice Marx. «Y realmente trajo consigo a parte de esa audiencia inteligente de Comedy Central».
La suerte de Comedy Central aumentó y disminuyó según la cantidad de espectadores masculinos más jóvenes a la que podía llegar. La CBS dependía de la capacidad de la cadena para atraer a las multitudes más grandes y amplias. El desafío: la mayor multitud que CBS pudo atraer fue una cohorte compuesta en gran parte por personas que querían ver a Colbert animar a los poderes fácticos. Y tal vez también algunos observadores del odio.
Incluso cuando CBS ganó los ratings, el grupo de personas que miraban tarde en la noche se volvió menos heterogéneo. Y a medida que otros presentadores adoptaron una postura similar, una mayor cantidad de audiencia televisiva de medianoche se desarrolló de la misma manera.
Cuando la pandemia de coronavirus obligó a los distintos programas nocturnos a detener la producción tradicional, los programas enfrentaron una especie de crisis de identidad. No hay multitudes en vivo para reírse de los chistes. No hay bandas tocando en el escenario. Y nada de invitados famosos en persona. Esto era lo mismo que la gente podía obtener en podcasts y viñetas de YouTube.
Y debido a que los programas estaban dirigidos en gran medida a un público similar (Tonight, de Fallon, tal vez sea la excepción), el amplio apoyo que habían tenido cuando Letterman y Leno eran dueños de las audiencias se había erosionado. Hoy en día, se considera que la mayoría de los presentadores luchan contra el presidente Trump en una guerra por los derechos de la Primera Enmienda. “Lo que están luchando es la libertad de expresión y la oposición a Brendan Carr en la FCC y el reconocimiento de que en la Constitución la sátira tiene protecciones especiales”, dice Young.
Es noble. Es importante. ¿Pero es divertido y entretenido? ¿Y calmará a los espectadores antes de irse a dormir, como intentaron hacer los incondicionales nocturnos de la primera era como Steve Allen y Jack Paar?
La tarde en la noche continuará, pero es probable que más de su humor y personalidad afloren en nuevas fronteras. A las generaciones más jóvenes les gustan los podcasts e incluso los videos de larga duración, dice Marx, pero también son grandes partícipes de la “cultura del clip” y el microcontenido, al tiempo que se sumergen en fenómenos de las redes sociales como “Hot Ones”, la serie digital en la que las celebridades responden preguntas mientras comen alitas de pollo cada vez más picantes.
La aparición regular de grandes celebridades en este tipo de programas es una sentencia de muerte para los tradicionales programas nocturnos, que alguna vez fueron el lugar para ver a las celebridades de manera más relajada. E incluso Stephen Colbert, conocido por meterse profundamente en todo, desde el diseño de escenarios hasta la colocación de productos, no puede detener esa dinámica.
Colbert sacudió la noche dos veces: una vez interpretando a un personaje ficticio y otra tomando el programa que Letterman construyó y adaptándolo a una nueva era en la que las noticias, no el humor absurdo, eran el foco principal. Es posible que todo el trabajo del cómic no haya podido mantener “Late Show” durante otra generación, pero es probable que sus años de trabajo lo ayuden, si así lo desea, a captar el interés de un nuevo grupo de fanáticos en un medio completamente diferente. Y Colbert podría encontrarse, una vez más, intentando lograr que alguna parte de la nación se reúna.
