Es una cálida tarde de mayo en la Croisette y Huma Qureshi está, según sus alegres cálculos, en medio de todo. Está en Cannes por cuarta vez. Ha estado en Berlín dos veces, una vez en Toronto y una vez en Busan. Venecia y Sundance permanecen en la lista.
Este año está aquí para asistir al evento Mujeres en el Cine de la Red Sea Film Foundation en el Festival de Cine de Cannes, que reunió a participantes de todo el mundo árabe, África e India, y como embajadora de BMW, cuya alfombra desfiló. No hay ninguna película en competición. “Desafortunadamente, no con una película”, dice. «En otra ocasión, el año que viene, inshallah».
El inshallah llega menos a la resignación que a la paciencia de alguien que está construyendo algo. En los 14 años transcurridos desde que la épica “Gangs of Wasseypur” de Anurag Kashyap la presentó al mundo en este mismo festival en 2012, ha recorrido espectáculos comerciales de Bollywood, prestigio de streaming y selecciones de festivales internacionales con una deliberación que, según ella, solo está planificada en parte. El resto es la lógica de seguir lo que ella realmente quiere hacer.
En este momento, eso significa más de lo que ella puede hablar. Está «Toxic», protagonizada por Yash y dirigida por Geethu Mohandas, en la que interpreta a un personaje llamado Elizabeth. Está “Baby Do Die Do”, una película de cine negro ambientada en Mumbai que coprodujo con su hermano Saqib Saleem a través de su sello Saleem Siblings, y en la que también protagoniza, como una asesina sordomuda, en un papel que requería aprender lenguaje de señas. Está la quinta temporada de “Maharani”, el drama político que, según ella, se convirtió en uno de los programas más vistos de la India mientras la prensa en inglés miraba en gran medida hacia otra parte. Y hay varias películas más que aún no puede anunciar, a la espera de que los productores actúen primero.
“Un montón de cosas”, dice, con la tranquilidad de alguien que ha hecho las paces con mantener muchas cosas en el aire a la vez.
Lo que puede decir sobre “Toxic” es mesurado pero no cauteloso. La combinación de la estatura de Yash en el mercado masivo y la experiencia de Mohandas en el cine íntimo y finamente observado es lo que la atrajo. Cuando Mohandas le presentó el proyecto por primera vez, Qureshi recuerda haberle dicho al director que este era su “momento Barbie”: un cineasta que se había ganado una reputación a través de películas más pequeñas y precisas, de repente dio un paso hacia algo en un orden de escala completamente diferente.
«Llamarla simplemente una película de espectáculo sería una injusticia», dice. «Aunque tiene todos esos elementos que tiene una gran película de gran éxito, tiene muchas capas de narración y muchos personajes muy interesantes».
El personaje que interpreta es parte de lo que Qureshi describe como la idea organizativa central de la película: que cada figura en ella porta alguna versión de la toxicidad nombrada en el título, sin que la película designe jueces o víctimas.
«Me encanta la ambición de lo que estamos tratando de hacer», dice sobre los planes de la película para su estreno en cines occidentales. «Cuando logremos hacer eso, será increíble para todos nosotros en la película, pero abrirá muchas más oportunidades para que las películas también tengan ese tipo de estreno en cines».
Si “Toxic” se ubica en un extremo del espectro que ahora ocupa Qureshi, “Baby Do Die Do” se ubica en el otro. La película está ambientada en el inframundo criminal de Mumbai, atravesada por la atmósfera del cine negro clásico y dirigida por Nachiket Samant. Actualmente se está planeando un lanzamiento en julio.
«No es sólo una historia de venganza absoluta», dice. «Tiene muchos, muchos elementos».
Para interpretar a Baby Karmakar, el asesino sordomudo en el centro, Qureshi aprendió lenguaje de señas. El desafío que estaba resolviendo no era sólo físico sino estructural: ¿cómo registra una interpretación profundidad y complejidad cuando se eliminan los instrumentos habituales? El proyecto también marca el primer largometraje bajo el lema Saleem Siblings, un reflejo de una creciente convicción de que esperar a ser elegida para las películas que quiere hacer es un camino más lento que construir esas películas ella misma.
“Maharani” –en la que Qureshi interpreta a una mujer rural semianalfabeta que se convierte en ministra principal de un estado– comenzó, recuerda, en una atmósfera de escepticismo. Nadie creía en ello. El personaje sonó, para muchos, como una curiosidad. Lo que hizo el programa, argumenta, fue dirigirse a su público objetivo sin condescendencia, en un lenguaje que reconocieran, sobre cuestiones que realmente les importaban.
«Es posiblemente el programa más grande de la India que la gente ve», dice. «Cuando se publicó, muchos medios ingleses lo ignoraron porque no lo entendieron».
Ella atribuye la longevidad del programa a la especificidad de su escritura: el personaje nunca habló por encima de la audiencia a la que intentaba llegar, y esa negativa a ser condescendiente resultó ser exactamente lo que le dio al programa su alcance. La quinta temporada, dice, desafiará lo que el público crea haber descubierto sobre el personaje que ha interpretado durante cuatro años. La mayor evolución, en su opinión, aún está por delante.
El circuito de festivales de cine funciona, para Qureshi, como algo más que un ciclo promocional. Es donde conoce a cineastas que le envían material para leer no porque ella pueda actuar en él sino porque quieren una perspectiva: qué funciona, qué no se traduce, qué podría necesitar ser reimaginado para una cultura diferente. Una vez, un cineasta le envió un guión escrito para una mujer blanca, recuerda, preguntándole qué podría o no aterrizar en la India.
«Realmente disfruto ese tipo de intercambio creativo», dice.
Lo que menos le interesa, cuando se trata de trabajar en Occidente, es el arquetipo de casting que ha pasado años viendo cómo se le ofrece a las actrices del sur de Asia. Ella es específica sobre lo que quiere decir.
«Tampoco me gusta interpretar a este tipo de mujer morena empobrecida con un problema, algo así como quién necesita ser rescatado», dice. «Todos queremos interpretar personajes que sean auténticos para nosotros, pero que también pongan cierta atención en nuestras experiencias, desafíos y capacidades reales».
Tiene representación en Occidente; la agencia específica, dice, está cambiando en el momento de la entrevista, por lo que se niega a nombrarla. La intención detrás de esto es más clara: quiere trabajar en proyectos que sean, según sus propias palabras, “más agnósticos territoriales”, material que no requiera que ella ocupe una función étnica fija dentro de un mapa cultural prediseñado. Ella cree que la oportunidad para eso es más real ahora que antes, ya que el éxito de artistas como Priyanka Chopra Jonas demuestra cómo puede ser un verdadero peso comercial transfronterizo.
“Mi aprendizaje ha sido no apegarme demasiado a la versión anterior de mí mismo”, dice, “porque eso simplemente te estanca”.
