Elon Musk ha renunciado a la energía solar (en la Tierra)

¿Ha renunciado Elon Musk a los planes maestros de Tesla, a la economía electrificada y a la energía solar tal como la conocemos? Por la presentación de la IPO de SpaceX publicada esta semana, seguro que así lo parece.

Un resumen para aquellos que no están enredados en el verso de Musk: Tesla ha lanzado cuatro Planes Maestros a lo largo de los años, y aunque los detalles han variado, el hilo conductor ha sido la electrificación de la economía. Musk lo expresó mejor en su primera edición: “el propósito general de los motores Tesla… es ayudar a acelerar el paso de una economía de extracción y quema de hidrocarburos a una economía eléctrica solar”.

Pero recientemente, una de las empresas de Musk, xAI, ha adoptado la economía de extracción y quema de hidrocarburos, utilizando docenas de turbinas de gas natural no reguladas para alimentar sus centros de datos con planes de comprar 2.800 millones de dólares más, consolidando efectivamente el papel del combustible fósil en las operaciones de IA de la empresa.

Es un giro curioso para un empresario que construyó su imperio sobre la base de energía limpia y que no tiene reparos en ordenar a sus empresas que se compren entre sí. SpaceX gastó 131 millones de dólares en 1.279 Cybertrucks, y xAI ha gastado 697 millones de dólares en los últimos dos años en Tesla Megapacks, sus sistemas de almacenamiento de baterías a escala de red que la compañía utilizará para gestionar las cargas máximas. Pero hasta ahora, xAI no ha comprado una cantidad significativa de paneles solares de Tesla.

La energía solar no falta en la presentación de SpaceX, simplemente está toda concentrada en el espacio, que la compañía promociona como el futuro de la energía de los centros de datos. La energía solar terrestre recibe algunas menciones, no como fuente de energía para los centros de datos xAI, sino para mostrar cuánto mejor cree SpaceX que será la energía solar espacial.

No es ningún secreto que Musk y otros ejecutivos de Silicon Valley se han obsesionado con la energía solar espacial. SpaceX dice que los paneles solares espaciales pueden generar «más de cinco veces la energía» que los terrestres gracias a la iluminación 24 horas al día, 7 días a la semana. A medida que los centros de datos de IA se han topado con oposición aquí en la Tierra, los directores ejecutivos como Musk han comenzado a considerar grandes bastidores de servidores en el espacio alimentados por ese sol 24 horas al día, 7 días a la semana. Martillo, encuentra el clavo.

Incluso si SpaceX es capaz de reducir el costo de poner en órbita un centro de datos, la economía es, en el mejor de los casos, un desafío. Los precios de la energía para los satélites Starlink son múltiplos superiores a lo que normalmente gasta un centro de datos terrestre, y proteger los chips de los rigores del espacio no será fácil ni barato. Tampoco está claro si el entrenamiento en IA se puede distribuir a través de múltiples satélites, lo que dejaría una parte importante del trabajo de IA en la Tierra. No es sólo un problema el que SpaceX necesita resolver, sino muchos.

Es probable que Musk considere los centros de datos actuales de xAI como recursos provisionales, que una vez que SpaceX sea capaz de poner en órbita gigavatios de servidores (probablemente dentro de unos años, en su opinión) desechará lo que hay aquí en tierra, incluidas las turbinas de gas natural, y ya no tendrá que pensar en NIMBY. El riesgo, por supuesto, es que esté equivocado.

Sin embargo, a Musk no sólo le preocupan los NIMBY. Está claramente preocupado de que las demandas informáticas de la IA superen rápidamente lo que podemos ofrecer aquí en la Tierra. A lo largo de la presentación de la SEC hay referencias al “crecimiento anual de la computación de IA a escala de teravatios”, que requerirá energía para igualar. Es una cifra sorprendente si se tiene en cuenta que todos los centros de datos del mundo utilizan hoy alrededor de 40 gigavatios.

Este es el pensamiento de los “primeros principios” de Musk en acción. En algún momento, asumió que el mundo necesitará un teravatio adicional de computación cada año, y partió de ahí. «Creemos que las estimaciones de terceros sobre la demanda de los centros de datos están limitadas por las limitaciones prácticas de suministro que existen en un contexto terrestre y la escasez de energía puede ser mucho mayor de lo que sugieren las estimaciones de las investigaciones», argumenta la empresa.

¿Posible? Claro, supongo. Pero considere que hoy la humanidad utiliza alrededor de 35.000 teravatios-hora de energía al año, o alrededor de 4 teravatios de forma continua. La demanda de energía ha aumentado últimamente y, en el caso de la IA, probablemente se encuentre en una fase de crecimiento exponencial, que podría continuar o estabilizarse. No tenemos forma de saberlo en este momento, pero si hay algo en lo que Musk es bueno es en detectar una tendencia en su punto de inflexión y extrapolarla salvajemente.

Aquí es donde los problemas de Musk regresan a la Tierra. No soy un científico espacial, pero sospecho que enviar paneles solares en un camión de plataforma utiliza menos energía que enviarlos a órbita. Además, será necesario fabricar paneles solares preparados para el espacio a una escala sin precedentes. No son problemas insuperables, pero quizás también una distracción. Por ejemplo, aquí en la Tierra apenas hemos rozado el potencial de la energía solar.

Lo perfecto no tiene por qué ser enemigo de lo bueno. Hay mucho espacio para mejorar las cosas aquí en la Tierra, incluso mientras perseguimos nuestros sueños en las estrellas.

Hace apenas tres años, Musk y sus colegas de Tesla publicaron el “Plan Maestro Parte 3”, que esbozaba cuidadosamente un “plan para eliminar los combustibles fósiles”. Un buen punto de partida podrían ser los centros de datos de xAI.