El Salford City se enfrentará al Notts County en Wembley en la final del play-off de la Liga Dos el lunes festivo
La ciudad de Salford no es ajena a la escritura de guiones. Cuando tienes a David Beckham y al resto de la Clase 92 del Manchester United en tu esquina, las cámaras son inevitables. Documental tras documental ha trazado el viaje del club fuera de la liga y un nuevo capítulo podría surgir esta tarde en Wembley cuando los Ammies se enfrenten al Notts County, buscando un lugar en el tercer nivel por primera vez en su historia.
Pero incluso para los estándares de Salford esta temporada ha sido dramática. Hubo una eliminatoria de copa para siempre que los llevó al Etihad y una actuación combativa en la derrota por 2-0. Estuvo el drama del último día de la temporada regular cuando Crawley, amenazado por el descenso, los mantuvo fuera del ascenso automático. Y luego llegó la semifinal del play-off contra Grimsby Town.
Una victoria en el partido de ida fuera de casa los había preparado para el regreso al Estadio Peninsular, y cuando lideraban 1-0 a mitad del segundo tiempo parecía que el trabajo estaba hecho. Pero Grimsby respondió a los pocos minutos con dos goles para forzar la prórroga.
Sin embargo, Salford encontró determinación y anotó el gol del empate gracias a Kallum Cesay. Fue un momento conmovedor para Cesay, cuyo padre Tony, un ex boxeador que representó a Sierra Leona en los Juegos de la Commonwealth de 2002 en Manchester, murió a principios de este mes.
El jugador de 23 años pasó gran parte de la segunda mitad de la temporada lesionado, pero anotó en ambos partidos de la semifinal, y su historia resume el espíritu que ha mostrado Salford.
«Perdió a su padre y la vida es muy dura cuando sucede algo así y simplemente regresa al campo haciendo lo que hace», dijo el delantero Dan Udoh. “Es un punto vital para el equipo y lo necesitamos tanto como para rodearlo con el brazo.
«Tenemos respeto en el vestuario y lo único que queremos es que las cosas se lleven bien».
El jefe de Salford, Karl Robinson, asistió al funeral del padre de su joven defensor en presencia de varias leyendas del boxeo.
«Fui allí para representar al club de fútbol y me hizo llorar», admitió Robinson. «Su padre era un activo para el mundo del boxeo. Su padre es un ícono en el este de Londres y cuando hablas de los nombres que estaban allí y que él respetaba, los llevó a su mundo. Su hijo ahora se está creando un nombre en su mundo».
Salford se ha hecho un nombre en los últimos años. El club está indisolublemente ligado al Manchester United, con la Clase del 92 invirtiendo en el club en 2014 y contribuyendo a un ascenso que podría llevarlo a la Liga Uno más tarde hoy.
Paul Scholes y Nicky Butt vieron en persona el partido de vuelta de la semifinal, mientras que David Beckham y Gary Neville, que compraron la participación de sus excompañeros el año pasado, lo vieron juntos desde el Valle de Napa en California. Ryan Giggs ha sido una parte integral del éxito del club en los últimos años.
Udoh, que ha marcado 11 goles esta temporada tras dejar una división para fichar por el Salford hace un año, recibe periódicamente mensajes de texto de Scholes ofreciéndole consejos y ayuda.
«Estos son jugadores que han ganado Ligas de Campeones, recibir consejos de gente así vale oro, ¿no?» Dijo Udoh. «Como jugador no se podría haber pedido nada mejor».
Robinson también conoce el valor de las leyendas de la Premier League involucradas. «Quiero hacer una mención especial a Nicky Butt, Paul Scholes y Ryan Giggs», dijo el técnico. “Cuando los conocí en enero, nunca me había impresionado ver tantos genios alrededor de la mesa, no sólo como futbolistas, como entrenadores y como personas.
«Con David estando aún más involucrado, y Gary estando aún más involucrado ahora, y los cambios que pueden venir, creo que es un momento realmente emocionante para el club de fútbol».
Y ese entusiasmo está empezando a captar la atención de la ciudad. La semifinal de Salford contó con una mezcla de aficionados jóvenes y mayores. Hubo pintura de caras y FIFA para los niños en el bar, una fanzone donde los aficionados podían disfrutar con una cerveza antes del partido y se notaba la cantidad de jóvenes aficionados que presenciaban el partido.
Eso es algo que no se le ha escapado a Robinson, que quiere construir un legado para el club y la ciudad.
«Los clubes de fútbol son el corazón de todo», dijo Robinson. «Puede que estés pasando por un momento terrible en el trabajo o en la vida, pero los estadios de fútbol son únicos. La gente no sabe hasta dónde hemos llegado.
«Nunca seremos Manchester United o Manchester City, pero sabes qué, somos la primera generación de personas que vienen y traen a sus hijos y luego traen a sus hijos, que traen a sus hijos, y abuelos, padres, madres, abuelas. Luego se convierte en una cuestión de generaciones. No podemos perder ese apoyo generacional porque los niños no lo han tenido. Tenemos que construir eso y luego, con suerte, se convertirá en un club con múltiples partes de una familia y generaciones que vendrán a ver a su equipo».
