KLM celebra 80 años desde su primer vuelo que conecta Europa con Estados Unidos, lanzado menos de un año después de que terminara la Segunda Guerra Mundial. Se convirtió en la primera aerolínea europea en realizar un servicio comercial de pasajeros a través del Atlántico.
Los 32 valientes pasajeros a bordo del vuelo inaugural tardaron 25 horas en viajar de Ámsterdam a Nueva York. El Douglas C-54 Skymaster realizó paradas para repostar combustible en Prestwick, Escocia y Gander, Canadá. Evert van Dijk capitaneó el vuelo y los alcaldes de Ámsterdam y Rotterdam se encontraban entre los pasajeros de esta travesía histórica.
Originalmente diseñado como avión de transporte militar durante la guerra, el Douglas C-54 se convirtió posteriormente para uso civil. Permaneció en servicio hasta finales de la década de 1950, convirtiéndose rápidamente en un símbolo de la nueva era de los viajes transatlánticos.
Fundada por un grupo de ocho inversores de los sectores empresarial y bancario holandés al final de la Primera Guerra Mundial, KLM (abreviatura de Koninklijke Luchtvaart Maatschappij voor Nederland en Koloniën, o Royal Dutch Airlines para los Países Bajos y las Colonias) fue dirigida por el pionero de la aviación Albert Plesman, a menudo apodado «El holandés errante». Plesman se convirtió en presidente de la aerolínea y supervisó su rápida expansión después de la guerra y el desarrollo de su red de larga distancia.
Durante la ocupación alemana, KLM no podía volar desde los Países Bajos, pero su división de las Indias Occidentales permaneció activa. Después de la liberación, la aerolínea rápidamente reconstruyó sus operaciones y lanzó la ruta Ámsterdam-Nueva York utilizando nueva tecnología de aviación. Esto formó el núcleo de su moderna red transatlántica, que pronto se expandió para incluir América Central y del Sur.
La actual directora ejecutiva de KLM, Marjan Rintel, describió la ruta como un reflejo de los «estrechos vínculos entre los Países Bajos y los EE.UU. durante 80 años».
«Lo que comenzó en 1946 como una conexión innovadora se ha convertido en un vínculo vital para los viajeros de negocios, los turistas y el tráfico de carga. Durante décadas, esta ruta ha apoyado el comercio, la inversión y el intercambio cultural, acercando a las personas y las economías de ambos lados del Atlántico».
Para conmemorar el aniversario, KLM organiza dos exposiciones a ambos lados del Atlántico.
Una exposición temporal en Manhattan, que estará abierta hasta el 27 de mayo, se llevará a cabo en el vestíbulo de la Sociedad Histórica de Nueva York. Entre los objetos expuestos se encuentran artículos de viaje antiguos y la porcelana original que alguna vez se usó a bordo de los primeros vuelos, lo que ofrece un vistazo a una era muy alejada de los sándwiches envueltos en plástico y los cubiertos desechables que ahora se asocian comúnmente con los viajes en clase económica. KLM también ha presentado una casa en miniatura azul Delft de edición limitada inspirada en el edificio del museo.
Por cierto, KLM introdujo la clase económica en 1952 en un esfuerzo por democratizar los vuelos. Se ha visto a miembros de la familia real holandesa volando en clase económica. King Willem-Alexander es un piloto comercial con licencia completa y durante más de dos décadas trabajó en secreto como copiloto a tiempo parcial para la filial regional de KLM, Cityhopper.
Mientras tanto, el museo de aviación holandés Aviodrome ha inaugurado una nueva exposición titulada El PH-TAR y el viaje al Nuevo Mundodonde un Douglas DC-4 cuidadosamente restaurado espera a los visitantes. Fue hecho para verse exactamente como el servicio original de 1946, pintado con los colores PH-TAR. Los visitantes pueden incluso entrar al avión para experimentar la cabina como lo hicieron los primeros pasajeros.
Hoy en día, KLM y Delta Air Lines operan conjuntamente la ruta, ofreciendo hasta cuatro vuelos diarios entre Ámsterdam y Nueva York. Sólo el año pasado, casi medio millón de pasajeros y más de 17 millones de kilogramos de carga fueron transportados por esta ruta, lo que subraya su continua importancia económica.
Los aviones también han evolucionado drásticamente a lo largo de las décadas, desde el icónico Boeing 747 hasta el Boeing 787 Dreamliner, que KLM utiliza ahora en muchas rutas de larga distancia como parte de sus esfuerzos por hacer que los vuelos sean más sostenibles.
