En los últimos años, Microsoft ha logrado resistir en gran medida los llamados populistas para disolver las grandes tecnologías, mientras que sus pares enfrentaban amplias demandas. Pero una investigación de la Comisión Federal de Comercio sugiere que el período de gracia podría estar llegando a su fin.
A principios de este año, Bloomberg describió el contenido de las demandas de investigación civil (CID), similares a una citación, que la FTC envió a al menos media docena de empresas que compiten con Microsoft. Nuevos detalles obtenidos por El borde revelan aún más los intereses de la FTC, lo que sugiere que la agencia está particularmente preocupada por el comportamiento potencialmente excluyente en torno a los servicios en la nube Azure de Microsoft, así como por su papel en la industria de la IA.
No hay garantía de que la investigación, que comenzó bajo la administración Biden en 2024 y continuó bajo la presidencia de Donald Trump, terminará en una denuncia legal. Después de más pasos de investigación, el personal de la FTC decidirá si recomienda presentar una solicitud y los dos comisionados de la agencia votarán. Sin embargo, si aprueban una demanda, Microsoft podría encontrarse nuevamente en el banquillo que ocupaba hace más de dos décadas, cuando un tribunal determinó que tenía un monopolio ilegal del sistema operativo de PC.
El borde obtuvo información no reportada previamente sobre las cartas de una fuente de la industria que las revisó y se le concedió el anonimato para hablar sobre información no pública. El borde Verificó aún más el documento. Las preguntas muestran a la FTC recopilando información sobre prácticas de la industria y obstáculos competitivos, preguntando sobre los acuerdos comerciales de Microsoft, los acuerdos de licencia y la interoperabilidad de sus productos. Los documentos generalmente abarcan más de 15 páginas y más de 15 preguntas, a menudo con subpartes extensas.
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Los CID dicen que el objetivo de la investigación de la FTC es determinar si Microsoft ha utilizado métodos de competencia desleal en su nube, productos de software y servicios relacionados en violación de la Ley de la FTC, dice la fuente. La FTC no respondió a una solicitud de comentarios. El portavoz de Microsoft, Alex Haurek, dice que la empresa está «cooperando plenamente con la FTC y cree que nuestras prácticas promueven la competencia al tiempo que ofrecemos los productos innovadores que nuestros clientes esperan».
Los clientes se han quejado, a menudo de forma anónima por temor a represalias, de que los cambios de Microsoft en 2019 en sus términos de licencia hicieron que fuera significativamente más costoso ejecutar el software de Windows en una infraestructura fuera de la nube Azure de Microsoft. En 2023, Google respondió a una amplia investigación de la FTC sobre prácticas comerciales en la industria de la computación en la nube acusando a Microsoft de utilizar su dominio en otras áreas para “dar a sus propios productos en la nube una ventaja inmerecida” y atraer a los consumidores. Microsoft insiste en que hay mucha competencia en el sector de la nube, y Haurek señaló a Google como «un claro ejemplo de esa dinámica: crece un 63% año tras año y compite cara a cara con otros proveedores importantes, incluido AWS, el mayor proveedor de la nube».
El crecimiento de Microsoft en la computación en la nube ha ayudado a impulsar su valoración a máximos históricos
Poco antes de que se informara sobre la investigación, una investigación de ProPublica de 2024 encontró que Microsoft utilizó un apalancamiento similar para afianzarse en las agencias gubernamentales de EE. UU. después de instalar actualizaciones gratuitas de ciberseguridad que venían con productos que se ejecutaban específicamente en Azure, de los cuales sería difícil cambiar más adelante. (Los contratos gubernamentales y la ciberseguridad no se encontraban entre los temas del CID revelados a El bordey Haurek dice que Microsoft respondió a las solicitudes de seguridad del gobierno en ese momento y que las agencias eran “libres de interactuar con otros proveedores”).
El crecimiento de Microsoft en la computación en la nube ha ayudado a impulsar su valoración a máximos históricos, y sus inversiones en el espacio lo han posicionado para estar preparado para los enormes requisitos informáticos de la IA. El crecimiento de la nube también ha impulsado los ingresos, mientras que el hardware, incluida Xbox, experimentó caídas.
Este tipo de recopilación de información tiende a ocurrir en las primeras etapas de una investigación, según el profesor de derecho de la Universidad George Washington y ex presidente de la FTC, William Kovacic. La comisión de dos miembros, compuesta exclusivamente por republicanos, podría optar por ponerle fin silenciosamente sin presentar una queja, sin que ningún comisionado de partidos minoritarios objete o publique la elección.
La FTC pregunta específicamente sobre el impacto de Microsoft en la competencia
Algunas de las preguntas del CID parecen estar dirigidas a comprender la industria de la nube, incluidas preguntas sobre organigramas de empresas, planes comerciales y de marketing y hojas de ruta de productos. Pide a las empresas que detallen planes para agrupar múltiples funciones y productos, así como precios, descuentos y rentabilidad. Otras preguntas parecen investigar cuán difícil es ingresar a un mercado en el que opera Microsoft, preguntando sobre los costos y las barreras de entrada que implica ingresar o expandirse en estos mercados. La FTC pregunta específicamente sobre el impacto de Microsoft en la competencia, solicitando documentos que hablen del impacto de las políticas de Microsoft o su posición en el mercado, así como detalles sobre las prácticas generales de interoperabilidad y agrupación de la industria, incluso en Microsoft.
La agencia hace algunas preguntas similares sobre la competencia en torno a los productos de IA, incluida la competencia por clientes contra empresas que combinan funciones o servicios adicionales con una IA o un producto de software como Microsoft 365.
Las preguntas sugieren que la agencia está tratando de determinar qué actores clave del mercado observar y qué tan importantes son tácticas como la agrupación, dice Kovacic. Las referencias a la IA podrían sugerir que la FTC la considera una parte potencial de un acuerdo de vinculación ilegal o una ventaja competitiva importante.
Estados Unidos no es el único país que ha estado investigando esta cuestión. La Comisión Europea, la Autoridad de Mercados y Competencia del Reino Unido y la Comisión de Comercio Justo de Japón han estado investigando los servicios en la nube de Microsoft durante el último año. Haurek dice que Microsoft está «comprometido a trabajar rápida y constructivamente con la CMA» en su revisión y también está cooperando con las investigaciones en Europa y Japón, donde el sector de la nube «nunca ha sido más dinámico y competitivo».
Como empresa de 3 billones de dólares, es “casi inevitable” que Microsoft se convierta en blanco de quejas antimonopolio de terceros, dice Kovacic. En Estados Unidos, Microsoft ya ha enfrentado un desafío gubernamental por su adquisición de Activision Blizzard, pero finalmente prevaleció y aún tiene que enfrentar una verdadera amenaza de ruptura reciente como Google, Meta, Amazon y Apple.
Hasta ahora, Microsoft ha estado en gran medida ausente de los llamados a disolver las grandes tecnologías que repercuten en las campañas políticas y en los pasillos del Congreso. Las ofertas de la compañía centradas en los negocios la han ayudado a eludir las luchas por la seguridad infantil y la moderación que pueden crear enemigos políticos. Kovacic también da crédito a la adaptación de Microsoft después de su anterior caso de monopolización, diciendo que en general se considera en la industria que «tiene el mejor programa de cumplimiento» y «el mejor enfoque para tratar con los reguladores».
Un caso contra Microsoft podría afectar a la industria de la IA, ya que un puñado de empresas compiten por cuota de mercado.
En una denuncia histórica de 1998, el Departamento de Justicia acusó a Microsoft de vincular ilegalmente su sistema operativo dominante Windows a su navegador Internet Explorer, excluyendo a sus competidores. Si bien un tribunal falló en contra de Microsoft, el gobierno finalmente llegó a un acuerdo, lo que le permitió evitar una ruptura. Aún así, a menudo se atribuye al caso el mérito de haber frenado a Microsoft y permitido que empresas entonces nacientes como Google prosperaran.
Un caso contra Microsoft podría afectar a la industria de la IA, ya que un puñado de empresas compiten por cuota de mercado. Incluso cuando las empresas de tecnología prevalecen, las demandas antimonopolio pueden requerir años de litigio y poner las operaciones comerciales internas bajo el microscopio. Aunque hasta el momento ninguna de ellas ha dado lugar a una ruptura, Apple y Google se encuentran bajo órdenes judiciales que restringen las prácticas comerciales anticompetitivas. Las pruebas de Apple y Amazon aún no se han realizado.
Kovacic dice que en realidad es la totalidad de los casos antimonopolio tecnológicos los que podrían inclinar la balanza. “La dirección de todo el sector de servicios de información dependerá de la resolución de este gran número de casos e investigaciones pendientes que involucran a las grandes tecnologías”, afirma.
