Focused Energy recaudó recientemente una ronda Serie A de 240 millones de dólares con exceso de suscripción, una de las rondas iniciales más grandes para una startup de energía de fusión.
La nueva ronda, anunciada la semana pasada, eleva el capital privado total de la compañía recaudado a 300 millones de dólares, dijo la compañía a TechCrunch. La startup también recibió 200 millones de dólares en subvenciones, lo que la convierte en colectiva en una de las startups de fusión con mayor financiación.
Focused Energy, con sede en Alemania, está desarrollando un reactor que utilizará láseres para comprimir el combustible de fusión, un enfoque conocido como confinamiento inercial. Los láseres disparan sobre un objetivo de combustible, que se comprime bajo el ataque para crear condiciones propicias para la fusión. Cuando los átomos del interior del combustible finalmente se fusionan, liberan cantidades significativas de energía.
La empresa basa su diseño en el experimento realizado en la Instalación Nacional de Ignición del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California. Ese experimento es hasta ahora el primero y único en crear una reacción de fusión nuclear controlada que liberó más energía de la necesaria para encenderla. La conexión del NIF es más que conceptual: Debbie Callahan, quien ayudó a diseñar el objetivo de combustible en el NIF, se unió a Focused Energy en diciembre como su directora de estrategia.
En Focused Energy, Callahan está trabajando para simplificar el objetivo de combustible. El objetivo del NIF es complejo y difícil de fabricar, y la instalación sólo dispara unos 400 tiros al año. Focused Energy, por otro lado, necesitará realizar 10 disparos por segundo, o alrededor de 864.000 disparos por día.
Una simplificación implica eliminar el hohlraum, un cilindro de oro fabricado con precisión que convierte la energía láser en rayos X. Los rayos X realizan el trabajo de comprimir la pastilla de combustible en el NIF. El sistema láser de Focused Energy es lo que los expertos de la industria llaman “impulsión directa”, es decir, los láseres comprimen directamente la pastilla de combustible. Eso debería ayudar a aumentar la eficiencia del reactor, facilitando la producción de energía.
Focused Energy espera construir su primer sistema de demostración, Lighthouse, en el sitio de una planta de energía de fisión nuclear fuera de servicio en Alemania que era operada por la empresa de servicios públicos RWE.
RWE fue el principal inversor en la Serie A, dijo Focused Energy a TechCrunch. La ronda también contó con la participación de la Agencia Federal Alemana para la Innovación Revolucionaria (SPRIND), Prime Movers Lab y el Fondo del Consejo Europeo de Innovación.
Por muy grande que sea esta Serie A, la industria de la fusión ha sido una de las favoritas de los inversores este año. La semana pasada, Thea Energy recaudó 100 millones de dólares para desarrollar su reactor de fusión inspirado en píxeles. En febrero, Inertia Enterprises recaudó una Serie A de 450 millones de dólares para desarrollar su propio reactor, que podría ser un competidor cercano del de Focused Energy. Y en enero, Type One Energy le dijo a TechCrunch que había recaudado casi 90 millones de dólares para una Serie B de 250 millones de dólares.
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