La región de África Oriental sufre actualmente una epidemia de ébola que se propaga rápidamente, mientras los gobiernos se esfuerzan por contener el virus y se ha confirmado que cientos de personas están infectadas.
El brote de fiebre hemorrágica viral, causado por una cepa rara y mortal del virus del Ébola, fue declarado por primera vez por los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades el 15 de mayo en el este de la República Democrática del Congo, devastado por el conflicto. Desde entonces, la enfermedad se ha extendido a la vecina Uganda, que comparte comunidades fronterizas con el este de la República Democrática del Congo.
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La Organización Mundial de la Salud declaró una emergencia de salud pública dos días después de que se anunciara el brote. Para entonces, cientos habían sido infectados. La semana pasada, la Organización Mundial de la Salud advirtió que el conflicto en curso en la República Democrática del Congo estaba obstaculizando los esfuerzos para contener la propagación del Ébola.
Si bien se están investigando tres vacunas y está previsto acelerar los ensayos, todavía no existe una vacuna aprobada para esta cepa.
Esto es lo que sabemos:
¿Qué tan grave es el brote y hacia dónde se ha propagado?
El brote comenzó en la provincia de Ituri, en el este de la República Democrática del Congo, donde se libra el conflicto entre los rebeldes armados y el ejército congoleño, y donde los recursos sanitarios ya son muy limitados.
Según la Organización Mundial de la Salud, hasta el 2 de junio se han confirmado al menos 321 casos en la República Democrática del Congo, y se sospecha que hay otros 116 casos.
Se registraron 48 muertes y seis pacientes recuperados en el país.
En Uganda, que comparte hacinadas comunidades fronterizas con la República Democrática del Congo, la Organización Mundial de la Salud confirmó nueve casos y al menos una muerte el martes.
El gobierno de Uganda añadió más tarde ese mismo día que se habían descubierto seis nuevos casos, lo que eleva el número total a 15. Los casos fueron confirmados en la capital, Kampala, a cientos de kilómetros de la frontera con la República Democrática del Congo.
Los expertos advierten que el brote podría rivalizar con algunas de las epidemias de ébola más graves. Lo peor ocurrió en África occidental en 2014. En dos años, unas 29.000 personas resultaron infectadas con el virus Zaire. Más de 11.000 personas murieron. Los expertos dicen que, sumado a la escasez de vacunas y equipos de protección para los trabajadores de la salud, las perspectivas para esta epidemia son sombrías.
«Siempre es difícil responder a cualquier brote de Ébola, y esto en un contexto en el que ya existen enormes necesidades humanitarias», afirma Trish Newport, subdirectora de programas de Ébola de MSF en la República Democrática del Congo.
Newport señaló que los recortes de fondos, como los recortes generales a la ayuda exterior estadounidense por parte de la administración del presidente Donald Trump el año pasado, también llevaron a que muchas organizaciones de salud y ayuda se retiraran de Ituri, lo que afectó la respuesta.
¿Por qué no existe una vacuna para esta cepa de Ébola?
La cepa responsable del brote actual es el virus Bundibugyo, un tipo raro de Ébola que apareció por primera vez en Uganda en 2007 y luego nuevamente en la República Democrática del Congo en 2012.
No es como el virus del Ébola de Zaire, que fue responsable de epidemias más recientes, como la epidemia de África Occidental de 2014-2016 y el brote de la República Democrática del Congo que ocurrió entre 2018 y 2020.
Existen dos vacunas contra el virus del Ébola de Zaire, que es la cepa más letal del virus, y su tasa de letalidad oscila entre el 50 y el 70 por ciento. La primera es la vacuna Ervibo fabricada por Merck. La segunda es la vacuna de dos dosis Zabedino y Mfabia producida por Johnson & Johnson.
Sin embargo, debido a que los brotes de la enfermedad de Bundibugyo, que tiene una tasa de mortalidad del 30-50%, ocurren con menos frecuencia, no ha habido oportunidades suficientes para la investigación y los ensayos de vacunas.
«Ésta es sólo la tercera vez en la historia que el virus Bundibugyo se propaga, por lo que no es algo que atraiga la atención de las compañías farmacéuticas para su investigación y desarrollo», afirmó Newport de MSF. «Para ellos, no lo ven como una prioridad».
Las vacunas fabricadas para diferentes cepas no son intercambiables sin pruebas y aprobación formales de la Organización Mundial de la Salud.
Además de las vacunas contra el virus del Zaire, también existen tratamientos terapéuticos experimentales aprobados para la enfermedad como el MBP134, un tratamiento con anticuerpos. La semana pasada, expertos independientes de la Organización Mundial de la Salud recomendaron el uso del fármaco ante el brote actual.
Actualmente, el tratamiento general para el bundibugyo sigue siendo similar al del virus de la influenza, afirmó Joan Liu, experta en ébola y profesora asociada de medicina en la Universidad McGill de Canadá. Esto incluye garantizar una hidratación adecuada y niveles correctos de presión arterial.
¿Hay alguna vacuna en desarrollo?
La Coalición para Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI), una organización pública y privada que financia la iniciativa, dijo el lunes que se están evaluando tres vacunas para ensayos de emergencia.
La Coalición para Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI) no reveló cuándo se realizarían las pruebas y experimentos. Sin embargo, la investigación, evaluación y prueba iniciales de una vacuna pueden llevar años, mientras que la producción puede tardar varios meses.
Esto es lo que sabemos sobre las tres vacunas diferentes:
- La Iniciativa Internacional de Vacuna contra el SIDA (IAVI) recibirá 3,2 millones de dólares para desarrollar una vacuna utilizando un método que introduce un virus animal inofensivo y naturalmente debilitado para entregar instrucciones genéticas que el cuerpo puede decodificar.
- Moderna recibirá 50 millones de dólares para realizar pruebas y ensayos utilizando tecnología de ARNm flexible que ha ayudado a la empresa a distribuir rápidamente las vacunas de Moderna durante la pandemia del coronavirus (COVID-19).
- La Universidad de Oxford recibirá 8,6 millones de dólares para desarrollar una vacuna basada en la misma tecnología que utilizó para desarrollar la vacuna Oxford/AstraZeneca Covid-19. De manera similar, el método utiliza una versión modificada del virus del resfriado común del chimpancé para administrar la vacuna en el cuerpo.
Las vacunas serán fabricadas por el Serum Institute of India.
Sin embargo, existe la preocupación de que la gente de las zonas afectadas, especialmente en la República Democrática del Congo, no les dé la bienvenida incluso si están disponibles.
El estigma y la desinformación en torno al ébola y otras epidemias han alimentado durante mucho tiempo la desconfianza en las vacunas en las comunidades congoleñas, y los miembros de la comunidad a veces dirigen su enojo hacia los trabajadores de la salud.
Protestas violentas sacudieron la ciudad de Rwambara la semana pasada cuando jóvenes enojados que querían retirar los cuerpos de sus familiares muertos para enterrarlos irrumpieron en el hospital y prendieron fuego a tiendas de campaña para el tratamiento del ébola y otras infraestructuras médicas.
Sin embargo, a pesar de las tensiones, los expertos dicen que las vacunas contra el virus Bundibugyo, cuando estén disponibles, serán cruciales ya que pueden ayudar a limitar significativamente la propagación de la enfermedad.
Por ejemplo, las vacunas aprobadas contra la variante Zaire se administran a personas potencialmente expuestas a pacientes o trabajadores sanitarios infectados, lo que les garantiza un cierto nivel de inmunidad.
*Maryam Bah contribuyó con el informe.
