Por qué el Manchester United le entregó un nuevo contrato a alguien que apenas juega y por qué es una obviedad

Tom Heaton no ha jugado para Man Utd durante más de tres años, pero la decisión de darle una extensión de contrato por un año será recibida con alegría en el vestuario.

Si Bruno Fernandes no está muy seguro de qué hacer como capitán del Manchester United, si no sabe qué dirección tomar o qué mensaje dar, hay alguien a quien está buscando.

Esa persona es Tom Heaton, el tercer portero de Old Trafford, que no ha jugado un partido competitivo para el club en 40 meses, pero el jueves recibió un nuevo contrato por un año.

Una fuente describió a Heaton, ex internacional de Inglaterra y respetado capitán del club Burnley, como el «mentor de liderazgo» de Fernandes y han forjado una estrecha amistad fuera del campo.

El liderazgo es quizás la mayor fortaleza de Heaton. Sólo hay que hablar con personas que han trabajado con él para entender el impacto que puede tener en el vestuario. Construir un equipo ganador no se trata sólo de reunir a los mejores jugadores, y personajes como Heaton son invaluables.

Esto se ha convertido en una gran parte del papel del portero de tercera elección en un equipo en estos días. El directivo experimentado que ahora prefiere no jugar, pero fija altos estándares y aporta algo al grupo. Existe el argumento de que Heaton es el mejor de la Premier League a ese nivel y por eso seguirá siendo jugador del Manchester United cuando cumpla 41 años.

No es que le haya resultado fácil la transición. Cuando Heaton regresó al United en el verano de 2020, esperaba desempeñar un papel más destacado. Ole Gunnar Solskjaer tenía planes de vender a David de Gea, convertir a Dean Henderson en su número 1 y tener a Heaton como segunda opción.

Pero Henderson contrajo Covid-19 en el verano, De Gea aprovechó su segunda oportunidad y Heaton terminó como tercera opción. Incluso ahora cree que puede jugar y rendir a un alto nivel, algo que confirmarán quienes lo vean regularmente en Carrington.

Incluso sin tiempo de juego regular, Heaton se ha convertido en una de las figuras más importantes del equipo. Basta escuchar a Casemiro hablar de él el mes pasado durante su aparición en el podcast Rio Ferdinand Meets.

“Lo primero es impulsar el entrenamiento”, dijo Casemiro. «Él se esfuerza siempre en el entrenamiento. Se esfuerza en el partido, antes del partido. Por supuesto que no juega, pero se esfuerza siempre».

«Y explica su experiencia. Lo explica porque habla muy bien inglés. Pero para mí, cada habitación necesita un Tom. Cada habitación necesita a este hombre porque él ayuda demasiado a la habitación».

O, al director de fútbol Jason Wilcox, explicando por qué el regreso de Heaton al United se extendería a una sexta temporada: «Estamos contentos de que Tom continúe un año más. Todo el mundo es consciente de la importancia de su liderazgo y profesionalismo dentro del grupo».

«Tom ha desempeñado un papel clave apoyando a Senne durante su primera temporada en la Premier League; su constante dedicación y mentalidad han establecido un estándar fantástico para nuestro grupo de porteros».

Heaton y Lammens han construido un vínculo fuerte esta temporada y el hombre mayor ha sido una valiosa fuente de consejos para el belga de 23 años. Heaton está muy impresionado con la forma en que Lammens ha asumido esta tarea.

Ha sido una fuente de apoyo y aliento para todos los porteros que han estado en Old Trafford en los últimos años, incluso si no siempre creyó que tenían lo necesario para triunfar en el centro de atención.

Habiendo pasado sus años de formación en el club durante su juventud, Heaton conoce los estándares necesarios para tener éxito en el United y ha dejado en claro cuándo estos han bajado en los últimos años.

Recuerda haber entrado en la oficina de Sir Alex Ferguson en 2010 y decirle al legendario jefe que quería irse, y recuerda la respuesta «brusca» de Ferguson. Finalmente el escocés estuvo de acuerdo.

Heaton disfrutó de un gran éxito fuera del United y nadie que estuvo en Old Trafford el 29 de octubre de 2016 tendrá dudas sobre sus habilidades. Su actuación para asegurar el empate sin goles para Burnley fue impresionante por su brillantez, y una parada de Zlatan Ibrahimovic fue etiquetada como «una de las mejores en la historia de la Premier League» por un panel tan astuto como Peter Schmeichel.

Dos días después, Heaton estaba en la tienda del club Burnley para lanzar su propia gama de guantes. La fila para recibirlo sorprendió al personal allí presente, pero nadie salió decepcionado. Después de completar la capacitación, Heaton pasó más de cinco horas allí asegurándose de que todos recibieran una selfie o un autógrafo.

Ese es el tipo de altruismo que explica por qué es tan respetado, no sólo en su vestuario actual, sino también entre aquellos que dejó atrás.