A finales del año pasado, Mark Miller, analista de aviación con sede en Vancouver, compró boletos de avión para llevar a su familia de cuatro miembros a Roma este verano. Los Miller pasarían la temporada alta en Italia rastreando las antiguas ruinas de la ciudad, explorando el Vaticano y descendiendo hasta Cerdeña para experimentar los espectaculares acantilados marinos, las playas de arena blanca y las antiguas cuevas de piedra caliza de la isla.
Cinco meses después, Miller, comentarista de CBC News, observó con incredulidad cómo Irán cerraba el Estrecho de Ormuz, una vía fluvial crucial entre el Golfo Pérsico y el Golfo de Omán, a través del cual fluye casi el 20 por ciento del suministro mundial de petróleo.
El cierre sin precedentes provocó la caída de las reservas mundiales de combustible para aviones, agotando las reservas estratégicas en el Reino Unido, Alemania y Francia. «Los informes procedentes de Europa decían que el suministro de combustible podría agotarse a finales de junio, que era más o menos el tiempo en el que hubiéramos estado allí», dice Miller. «Lo último que queríamos hacer es quedarnos atrapados en Europa».
La escasez de suministro se ha extendido a Estados Unidos a medida que continúa la guerra en Irán. El jueves, un portavoz de American Airlines dijo a USA Today que suspendería temporalmente varias rutas nacionales en agosto y septiembre debido al aumento de los precios del combustible para aviones.
Al final, los Miller cancelaron su viaje, junto con millones de viajeros de verano que realizaron el mismo cálculo mental. Dado que las aerolíneas cancelan miles de vuelos antes de una posible escasez de combustible, Miller y otros analistas han centrado su atención en el combustible de aviación sostenible, comúnmente llamado SAF, que puede reducir las emisiones hasta en un 80 por ciento pero cuesta entre dos y cinco veces el precio del combustible para aviones regular. United Airlines, Delta, American y Cathay Pacific se encuentran entre las aerolíneas que ahora utilizan SAF.
«En este momento, el combustible convencional para aviones parece ser el doble de caro de cara a la temporada de viajes de verano», dice Lauren Riley, directora de sostenibilidad de United Airlines. «Eso hace que SAF parezca una alternativa financieramente más competitiva. De hecho, es lo más cercano a la paridad que jamás hayamos visto. Esta es la primera vez en mi carrera que realmente estamos teniendo conversaciones al respecto».
Antes del bloqueo, el verano de 2026 se perfilaba como un regreso post-Covid para la aviación comercial. Con la Copa Mundial de la FIFA, las celebraciones del semiquincentenario de Estados Unidos y la gira mundial “Together, Together” de Harry Styles, la demanda de viajes de verano nunca había sido tan fuerte, dice Riley.
Con el aumento de los precios y la mayor demanda, la industria aérea tiene la esperanza de que SAF pueda ayudar a cerrar la brecha. Elaborado a partir de recursos renovables como aceite de cocina usado y grasa sobrante de patatas fritas, el SAF se puede mezclar con combustible para aviones convencional como sustituto sin necesidad de alterar el diseño del avión.
El conglomerado estadounidense World Energy comenzó a convertir desechos agrícolas, grasas, aceites y grasas en SAF en sus instalaciones de producción en Paramount, California, en 2016, convirtiéndose en el primer productor de combustible a escala comercial. «Apenas hay diferencia entre el proceso de tratamiento y el proceso de mezcla», dice Joseph Ran, vicepresidente de optimización de activos de World Energy. «Simplemente se agrega un paso adicional de mezcla de SAF y combustible fósil».
La tecnología es sencilla, según Ran. El problema es crear un suministro fiable. Los cuellos de botella como la escasez de materias primas llamadas materias primas, la infraestructura compleja y los costosos procesos de producción han mantenido el uso de SAF por parte de la industria por debajo del 1 por ciento del consumo total mundial de combustible para aviones. World Energy, que suministró SAF a United Airlines, Air France, KLM y otras, puso fin a la producción de SAF el año pasado «como parte de un esfuerzo general para centrar mejor los recursos de la empresa», según un portavoz de la empresa.
Pero la crisis del petróleo de este año ha puesto de relieve la necesidad de una alternativa al combustible para aviones. «El cierre del estrecho ha sido un ejemplo muy vívido de dependencia excesiva de un solo producto», dice Scott Lewis, presidente del grupo Net-Zero Services de World Energy. En abril, United formó un consorcio con Microsoft, DSV y la multinacional energética Phillips 66, con sede en Houston, para escalar la producción y desbloquear 11 millones de galones de SAF.
