Johannesburgo, Sudáfrica – En el tranquilo pueblo minero de Swartrojens, un pequeño tribunal se está preparando para decidir si cinco mexicanos acusados de una importante operación de drogas ilegales serán liberados bajo fianza o permanecerán bajo custodia.
Su arresto se produjo después de una redada en una granja remota en la provincia del Noroeste, donde la policía dijo que encontró un gran laboratorio de metanfetamina valorado en alrededor de mil millones de rands (60 millones de dólares).
Este caso es uno de varios que indican un patrón que está surgiendo en el interior rural de Sudáfrica.
El laboratorio de Swartruggens no fue un descubrimiento aislado.
Fue uno de los cuatro principales sitios de metanfetamina vinculados a delincuentes mexicanos descubiertos en Sudáfrica en sólo dos años, un patrón que ha alarmado a investigadores y expertos en crimen organizado.
En 2024, la policía desmanteló una gran instalación de metanfetamina valorada entre 105 y 110 millones de dólares en una granja cerca de Groblersdal en Limpopo. Más tarde ese año, se descubrió otro laboratorio cerca de Tshwane, valorado aproximadamente entre 5 y 6 millones de dólares, seguido de arrestos el año pasado en Mpumalanga.
Luego vinieron los Swartrogens.
Cuando la policía se trasladó a la granja del noroeste en mayo, encontró 481 kilogramos de metanfetamina, contenedores que contenían productos químicos y armas de fuego. Entre los arrestados se encuentran los ciudadanos mexicanos Fabián Astorga, Jesús Alonso Medina Astorga, Luis Alberto Ramírez Ríos, José Andrés Medina y Jacqueline López Madrid, junto con otros acusados sudafricanos.
Todos los lugares seguían el mismo patrón: tierras de cultivo remotas, largas distancias de las ciudades y suficiente aislamiento para que la actividad criminal pasara desapercibida.
Para los investigadores, este patrón se ha vuelto difícil de ignorar.
Cada vez más, se encuentra a mexicanos trabajando junto a colaboradores locales en sitios de producción rurales, lo que marca un cambio del contrabando de metanfetamina a África a su producción allí.
El investigador del crimen organizado Julian Rademeyer dijo a Al Jazeera que el modelo refleja una estrategia deliberada.
“Es algo único que haya miembros de los cárteles de la droga mexicanos que concedan franquicias y transporten químicos a zonas rurales y granjas remotas”, dijo.
Añadió que este enfoque se desarrolló hace más de una década.
La lógica aquí es clara y sencilla: producir productos más cerca de los consumidores, reducir los costos de transporte y reducir la exposición a las operaciones de aplicación de la ley marítima y fronteriza.
¿Cómo se propagó?
Las redes asociadas a México en África no comenzaron en Sudáfrica.
Los investigadores rastrean la actividad temprana hasta Nigeria, donde grupos locales producían metanfetamina con participación mexicana alrededor de 2016.
Desde allí, las redes se extendieron por África Oriental, luego hacia el sur a través de Mozambique y Botswana, antes de llegar recientemente a Sudáfrica.
Durante años, los usuarios de la calle han estado hablando de «metanfetamina mexicana», que a menudo se piensa que es importada. Esta cadena de suministro ahora se ha vuelto hacia adentro.
“Ahora están enviando aquí a químicos del cartel”, dijo Rademeyer a Al Jazeera.
Los analistas dicen que múltiples rutas de suministro alimentan ahora el mercado sudafricano, pero el cambio más significativo es el aumento de la producción local.
¿Quién mira para otro lado?
La metanfetamina domina partes del mercado de drogas ilícitas de Sudáfrica porque las drogas baratas como la cocaína y la heroína siguen fuera del alcance de muchos usuarios, lo que crea una demanda constante de estimulantes adictivos y más baratos.
El experto en delitos Willem Els dice que la solicitud es sólo una parte de la historia.
«La razón principal por la que la fabricación local es rentable para los cárteles son las condiciones locales existentes, donde hay protección de la policía y los políticos corruptos», dijo a Al Jazeera.
«Es muy rentable. Las bandas pueden ganar mucho dinero porque las condiciones en Sudáfrica conducen a operaciones protegidas y no detectadas».
En una investigación policial separada se escucharon testimonios que alegaban una profunda corrupción dentro de las estructuras policiales, incluidos envíos de drogas desaparecidos y sospecha de participación interna en casos importantes.
Un caso bajo escrutinio se relaciona con 541 kilogramos de cocaína incautados en 2021 y luego robados de una instalación policial, en lo que los investigadores creen que fue un trabajo interno.
El ex embajador de Interpol, Andy Machiali, dijo a Al Jazeera que el problema es claro sobre el terreno.
«Es imposible que la policía no sepa acerca de esos laboratorios», dijo. «Así que la corrupción influye».
Dijo que los agentes desplegados en zonas rurales a menudo estaban al tanto de actividades sospechosas pero no actuaron.
“Lo que inspira a los fabricantes de drogas o a las bandas de narcotraficantes es la voluntad de la policía de permitir que se produzca el tráfico de drogas”, dijo.
La unidad Halcones Especiales de Sudáfrica dice que las recientes redadas muestran avances en la desarticulación de las redes, mientras que socios internacionales, incluida la Agencia Antidrogas de Estados Unidos, han proporcionado inteligencia que vincula a algunos sospechosos con el cártel de Sinaloa.
Pero los investigadores advierten que el sistema detrás de los laboratorios es flexible.
Límites que siguen moviéndose
Los funcionarios del Comando de África de Estados Unidos han advertido que los cárteles mexicanos ahora no sólo transportan drogas a través de África, sino que también las producen en el continente.
Para Sudáfrica, el desafío ya no es sólo el control fronterizo, sino la capacidad institucional, la inteligencia y la corrupción dentro del sistema que pretende contener.
Los analistas advierten que sin una reforma más profunda, es probable que este patrón continúe: nuevas granjas, nuevos laboratorios y nuevos químicos llegan silenciosamente a los condados rurales.
Para los cinco hombres de Swartrogens, la pregunta es si serán liberados o no.
En cuanto a Sudáfrica, la cuestión es mayor y más difícil: cómo contener el comercio que ya no llega a sus fronteras, sino que está arraigado en el país.
La estructura está diseñada para absorber las turbulencias, afirma Rademeyer.
«Es un juego de golpear al topo», dijo a Al Jazeera. «Si toman el control de un laboratorio de metanfetamina aquí, tomen el control de un laboratorio de metanfetamina allá. Aparecerán en otro lugar».
