TESSENDERLO, Bélgica — La Comisión Europea está preparando nuevas medidas para apuntalar la industria química de la UE mientras una ola de importaciones chinas baratas empuja al sector al borde del abismo.
Los líderes de la UE discutirán un esfuerzo de la Comisión para frenar el exceso de oferta china en una cumbre que se celebrará los días 18 y 19 de junio. Pero la maquinaria de Bruselas avanza lentamente y la elaboración de medidas podría llevar meses o incluso años, tiempo que los fabricantes de productos químicos europeos dicen que no tienen.
«Toda la industria química está sangrando», dijo Rudy Miller, vicepresidente de la empresa química belga Vynova. «Es un suicidio industrial».
Vynova solía ser el segundo mayor productor europeo de cloruro de polivinilo o PVC, un plástico versátil utilizado en plomería, baldosas, aislamiento de cables y dispositivos médicos.
Ya no. Vynova dice que está siendo socavada por la competencia de China, un importador neto de PVC en 2019.
Vynova ha cerrado la producción en una planta holandesa, mientras que otras tres fábricas se encuentran bajo procedimientos legales de reestructuración. Ha presentado una denuncia antidumping contra sus competidores chinos, aunque aún no se ha abierto ninguna investigación. La Comisión se negó a hacer comentarios.
El lobby de productos químicos Cefic estima que la industria europea ha perdido casi el 10 por ciento de su capacidad y 20.000 puestos de trabajo en los últimos tres años.
Mientras tanto, la dependencia de Europa de los productos químicos importados está creciendo. Los proveedores no pertenecientes a la UE entregaron el 31 por ciento de los productos químicos consumidos en el bloque en 2023, frente al 22 por ciento en 2013, según Cefic. China, el mayor proveedor, ha duplicado su participación en las importaciones al 18 por ciento durante la última década.
El ejecutivo de la UE está analizando ahora una serie de opciones para salvar empresas como Vynova. Estos van desde cuotas sectoriales y restricciones a las importaciones (un enfoque que fue pionero con el acero) hasta aranceles específicos más agresivos a los productores chinos.
Pero ahora que el debate sobre medidas de defensa comercial más estrictas contra China apenas comienza, a Miller le preocupa que Vynova ya esté fuera del negocio cuando entren en vigor.
Un negocio en disolución
Los productos químicos pueden carecer del glamour de la inteligencia artificial y la biotecnología, pero son insumos esenciales en todo, desde municiones hasta baterías y automóviles. A los responsables de las políticas les preocupa que la creciente dependencia de la UE de China pueda dejar al bloque en una situación difícil si algún día se corta ese suministro.
La fabricación petroquímica de China aproximadamente se duplicó entre 2010 y 2024, dijo Edse Dantuma, economista senior del banco holandés ING. Mientras tanto, la capacidad de Europa disminuyó un 14 por ciento. A juzgar por las inversiones en plantas que aún no están en funcionamiento, la producción china sólo va a aumentar.
«El efecto es, por supuesto, una desaceleración para la industria química europea», afirmó.
El canciller alemán Friedrich Merz, la presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen y otros líderes de la UE discutieron la crisis de la industria con líderes empresariales en febrero en la ciudad portuaria belga de Amberes, un centro clave de transporte y producción en la red de la cadena de suministro de productos químicos de Europa.
Durante el acto, el primer ministro belga, Bart De Wever, calificó el escenario esbozado por Cefic de “crisis existencial”.
«No podemos quedarnos de brazos cruzados mientras otros países como China arrojan masivamente productos a nuestro mercado», afirmó.
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Del jabón al plástico
Un canal conecta Amberes con la planta flamenca de Vynova, en un rincón boscoso del municipio de Tessenderlo. El lugar se utilizó por primera vez como fábrica de jabón en 1892 y comenzó a fabricar productos químicos en 1972.
Con sus torres de almacenamiento cónicas y columnas de destilación estriadas, el extenso sitio se asoma entre los árboles que bordean la carretera. Más allá de la puerta de seguridad hay montones de lo que parece nieve fuera de temporada: el polvo es sal normal, cloruro de sodio, del tipo que se puede espolvorear sobre la comida. Se trae en barcazas, 2.000 toneladas al día.
La sal se disuelve en agua y se pasa una corriente eléctrica a través de ella para separar el cloro en un proceso llamado electrólisis. Luego, el cloro se combina con moléculas de hidrocarburos y se destila. El resultado se envía a otra planta para su transformación final en PVC.
Es un proceso que consume mucha energía (la planta de Vynova utiliza tanta electricidad como toda la ciudad de Amberes) y los precios de la electricidad de la UE para la industria duplican los que pagan sus competidores estadounidenses y chinos.
El sector químico europeo, al igual que otras industrias de uso intensivo de energía, también está sujeto a uno de los precios del carbono más altos del mundo según el Sistema de Comercio de Emisiones de la UE: actualmente alrededor de 75 euros por tonelada de CO2. La industria se queja de que esto añade costos adicionales que los competidores chinos no enfrentan.
Para Miller, que también es director del negocio de PVC, China sigue siendo la “amenaza más importante a medio plazo para la industria”.
Beijing hizo enormes inversiones en la producción de PVC para abastecer un auge inmobiliario sin precedentes que comenzó a principios de la década de 2000. La burbuja inmobiliaria estalló en 2021, pero las fábricas siguieron produciendo mucho más de lo que el mercado interno podía absorber.
La amenaza para los productores europeos se extiende mucho más allá del PVC. La penetración de mercado de China es mayor en la parte más básica de la industria química: el llamado segmento upstream.
Según Cefic, los petroquímicos upstream representan casi la mitad de los recientes cierres de capacidad de producción en Europa, mientras que los productos químicos básicos e inorgánicos representan aproximadamente un tercio. Los polímeros y otros productos químicos especializados representan el 15 por ciento, mientras que los productos químicos especializados representan sólo el 5 por ciento.
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De la palabra a la acción
Actualmente, la Comisión se basa en investigaciones antidumping y antisubvenciones para tratar de abordar lo que considera una competencia china desleal. Pero estos procedimientos requieren mucho tiempo, se dirigen a los productores individualmente y se ven limitados por la falta de investigadores en el departamento comercial de Berlaymont.
La actual política de defensa comercial de Bruselas es un enfoque «fragmentado, producto por producto» que «no puede competir con las distorsiones macroeconómicas de China», dijo Sander Tordoir, economista jefe del Centro para la Reforma Europea.
Una solución más integral que se está discutiendo buscaría frenar la marea de importaciones chinas y permitir a los productores nacionales aumentar los precios a niveles sostenibles. La UE ya ha sentado un precedente al imponer salvaguardias al acero.
La producción de acero en la UE había alcanzado mínimos históricos a medida que un exceso de acero barato –en parte procedente de China– inundaba el mercado único. La Comisión respondió con cuotas de importación, aliviando la presión sobre los fabricantes nacionales al limitar la competencia de las importaciones más bajas.
Una ventaja de las salvaguardias es que no son específicas de cada país, lo que las alinea con las reglas de la Organización Mundial del Comercio. La UE puede establecer una cuota sin señalar a China y luego negociar cuánto acceso al mercado recibe cada socio comercial.
Pero a diferencia del acero, que sólo tiene alrededor de 30 categorías de productos, los químicos son más complejos, con miles de productos. Las salvaguardias sobre los productos químicos primarios encarecerían la fabricación de productos más especializados. Mientras tanto, establecer las cuotas sería políticamente complicado.
Berlaymont también está analizando la posibilidad de un “instrumento de exceso de capacidad”, que apuntaría a las exportaciones de China de manera más amplia.
Tordoir, junto con su colega Brad Setser, ha pedido un enfoque más amplio, al estilo estadounidense, frente a la discriminación comercial china. «Europa necesita formular urgentemente una respuesta», afirmó.
Sin embargo, algunos productores químicos europeos prefieren evitar una confrontación frontal con China.
El productor alemán de productos químicos BASF mantiene 29 plantas en China y recientemente invirtió casi 9.000 millones de euros para construir un nuevo complejo químico en Zhanjiang.
Daniela Rechenberger, representante de BASF, dijo que «el exceso de capacidad es un problema global más amplio y no se limita a China». Agregó en comentarios escritos que la compañía apoyaba el libre comercio y se oponía a “barreras comerciales generales que aislarían a Europa”, al tiempo que reconoció que era necesario abordar las prácticas comerciales desleales.
Hasta el momento no se ha hecho ningún anuncio de salvaguardia. Y un instrumento sobre exceso de capacidad tardaría años en pasar de propuesta legislativa a acción.
En lo que casi todo el mundo está de acuerdo es en que el status quo no puede continuar.
Vynova presentó su denuncia sobre PVC en febrero, pero aún no se ha iniciado formalmente una investigación. De seis a 12 meses (la duración típica de una investigación una vez abierta) «es como una eternidad para la velocidad geopolítica actual», dijo Miller.
Incluso los impuestos provisionales para finales de año o principios del próximo podrían llegar demasiado tarde, añadió. «Es posible que para entonces estemos muertos».
Gráficos de Júlia Vadler.
