Las aerolíneas globales enfrentan un fuerte aumento en los costos operativos a medida que el conflicto en el Medio Oriente eleva los precios del combustible, lo que obliga a las compañías a aumentar las tarifas mientras ven sus ganancias reducidas casi a la mitad.
En su intervención en la cumbre anual de la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA) celebrada en Río de Janeiro, los líderes de las aerolíneas advirtieron que, si bien es poco probable que se produzca una escasez generalizada de combustible para aviones, la industria se está viendo afectada por un shock en los costos del combustible valorado en casi 100 mil millones de dólares.
Según las últimas perspectivas financieras de la IATA, se espera que las aerolíneas gasten 350 mil millones de dólares en combustible en 2026, frente a 252 mil millones de dólares en 2025. El aumento se produce a pesar de que el consumo mundial de combustible se mantiene prácticamente sin cambios en alrededor de 104 mil millones de galones.
El fuerte aumento se debe enteramente al aumento de los precios. La IATA pronostica que el combustible para aviones promediará 152 dólares por barril este año, casi un 70% más que los 90 dólares por barril registrados en 2025. Se espera que los precios del petróleo crudo promedien 95 dólares por barril, en comparación con los 69 dólares del año pasado.
Los beneficios se reducen casi a la mitad
La mayor factura de combustible, combinada con la interrupción operativa causada por la guerra en el Medio Oriente, ha llevado a la IATA a rebajar drásticamente sus perspectivas de la industria.
Ahora se espera que las aerolíneas globales registren una ganancia neta combinada de 23 mil millones de dólares en 2026, en comparación con un pronóstico anterior de 41 mil millones de dólares. La cifra también es aproximadamente la mitad de los 45 mil millones de dólares de ganancias generadas en 2025.
Se prevé que los márgenes de beneficio neto caigan del 4,2% a sólo el 2,0%, mientras que se espera que el beneficio neto por pasajero disminuya de 9,10 dólares a 4,50 dólares.
«Las perturbaciones relacionadas con la guerra en Oriente Medio y el aumento de los costos del combustible han empeorado las perspectivas para las aerolíneas», dijo Willie Walsh, Director General de la IATA.
«Las ganancias se reducirán de 45.000 millones de dólares en 2025 a 23.000 millones de dólares este año. Y los márgenes se reducirán del 4,2% al 2,0%».
Walsh señaló que todos los resultados de las aerolíneas se están viendo afectados por el rápido aumento de los precios del combustible, aunque algunos de los costos adicionales se están recuperando mediante aumentos de tarifas y medidas de eficiencia.
Es probable que los pasajeros paguen más
Las últimas cifras sugieren que los viajeros deberían esperar que las tarifas aéreas sigan aumentando durante todo el año.
Se prevé que los ingresos por billetes de pasajeros aumenten un 9,2% hasta los 839.000 millones de dólares, superando significativamente el crecimiento esperado de la demanda de pasajeros del 2,1%. Se espera que el rendimiento de los pasajeros, una medida clave de los niveles promedio de tarifas, aumente un 7%.
La IATA dijo que las aerolíneas están intentando activamente recuperar parte del shock del combustible a través de precios más altos de los boletos, al tiempo que aumentan los ingresos auxiliares de servicios como equipaje, selección de asientos y compras a bordo.
«Si bien las tarifas aéreas están aumentando, las aerolíneas todavía están absorbiendo parte del aumento en sus resultados», dijo Walsh.
«Se espera que el beneficio neto por pasajero caiga a 4,50 dólares, la mitad de lo que fue el año pasado. Dadas las circunstancias, eso demuestra resiliencia».
A pesar de los precios más altos, la demanda sigue siendo fuerte. Se espera que el número de pasajeros alcance los 5.100 millones en 2026, un 2,4% más que el año pasado, mientras que se prevé que los factores de ocupación promedio alcancen un récord del 84%, lo que significa que las aerolíneas llenarán más asientos que nunca.
Las aerolíneas de Oriente Medio son las más afectadas
Se espera que las aerolíneas con base en Medio Oriente sufran las consecuencias financieras más graves.
Se pronostica que la región, que generó una ganancia colectiva de 7.200 millones de dólares en 2025, registrará una pérdida neta de 4.300 millones de dólares en 2026. El conflicto ha perturbado corredores aéreos clave, forzado cierres del espacio aéreo y debilitado el tráfico de transferencia a través de los principales centros del Golfo.
«Los transportistas del Golfo enfrentan incertidumbre operativa luego de un cierre casi completo del espacio aéreo al estallar la guerra», dijo Walsh.
«Estos operadores están haciendo un trabajo increíble manteniendo la conectividad, pero los impactos financieros importantes son inevitables».
En otros lugares, se espera que las aerolíneas sigan siendo rentables, aunque a niveles significativamente más bajos de lo previsto anteriormente.
Se prevé que las aerolíneas europeas generen 9.600 millones de dólares de beneficios, frente a los 13.000 millones de dólares del año pasado, mientras que se espera que las aerolíneas norteamericanas ganen 9.400 millones de dólares, en comparación con los 12.400 millones de dólares de 2025.
Escasez de aviones y aumento de costes
El combustible no es el único desafío al que se enfrenta el sector.
Las aerolíneas continúan luchando con retrasos en la entrega de aviones e interrupciones en la cadena de suministro. La IATA dijo que la cartera mundial de pedidos de aviones alcanzó los 18.100 aviones en mayo de 2026, lo que representa más de la mitad de la flota activa actualmente en servicio.
La escasez está obligando a las aerolíneas a mantener los aviones más viejos volando por más tiempo, aumentando los costos de mantenimiento y desacelerando el progreso en las mejoras en la eficiencia del combustible.
Las tarifas de arrendamiento de aeronaves también han alcanzado niveles récord a medida que las aerolíneas compiten por una capacidad limitada.
Presiones adicionales provienen de los costos laborales, las regulaciones de sostenibilidad y las inversiones en combustibles más limpios. Se espera que la industria aérea gaste 4.300 millones de dólares adicionales en combustible de aviación sostenible (SAF) este año, mientras que se estima que las obligaciones de compensación de carbono en virtud del Plan de Compensación y Reducción de Carbono para la Aviación Internacional (CORSIA) cuesten hasta 1.600 millones de dólares.
Los viajeros siguen siendo optimistas
A pesar de las tensiones geopolíticas y el aumento de los precios, la confianza de los pasajeros sigue siendo notablemente resistente.
Una encuesta de la IATA realizada a 6.500 viajeros en 15 países encontró que el 41% espera viajar más durante los próximos 12 meses, mientras que otro 52% planea viajar a niveles similares.
Aunque el 83% de los encuestados dijeron que se estaban volviendo más conscientes de los costos, la mayoría todavía considera que viajar en avión tiene una buena relación calidad-precio.
Para las aerolíneas, sin embargo, el desafío sigue siendo equilibrar la fuerte demanda con los crecientes costos. Ahora que el combustible representa más del 31% de los gastos operativos totales, frente al 25% del año pasado, la industria enfrenta un año difícil por delante mientras busca absorber el mayor impacto en el precio del combustible en más de una década.
