Primero Tesla, luego Ford y ahora GM: parece que todos los fabricantes de automóviles quieren una porción del mercado de almacenamiento de energía.
Es fácil ver por qué. Si bien las ventas de vehículos eléctricos se han estancado en Estados Unidos, las ventas de baterías estacionarias grandes se han duplicado en los últimos dos años. Y no dan señales de detenerse.
A pesar de que los incentivos fueron eliminados en la Ley One Big Beautiful Bill, la Asociación de Industrias de Energía Solar espera que las instalaciones anuales superen los 110 GWh por año para 2030, aproximadamente el doble de lo que son hoy.
«Hay mucho potencial para este mercado», dijo a TechCrunch Kurt Kelty, vicepresidente de baterías y sostenibilidad de GM.
GM ha incursionado en el almacenamiento de energía antes, pero el martes dio un giro mayor, lanzando una química de batería de iones de sodio completamente nueva dirigida al corazón del mercado.
El creciente mercado de almacenamiento de energía está siendo impulsado hacia arriba por la convergencia de tres tendencias. La más obvia es la expansión de los centros de datos que se están construyendo para dar servicio a la IA. Se espera que la demanda de energía de los centros de datos casi se triplique para finales de la década. Pero junto con ese crecimiento, se están electrificando sectores enteros de la economía, incluidos el transporte, la manufactura y el HVAC.
«Los centros de datos son una gran parte del crecimiento, pero incluso sin centros de datos, realmente comenzó a recuperarse», dijo Kelty.
No son sólo los fabricantes de automóviles los que se están sumergiendo en el almacenamiento de energía. Las empresas emergentes han estado realizando grandes rondas para capturar una parte del mercado. Base Power recaudó una Serie C de mil millones de dólares en octubre para expandirse más allá de Texas, mientras que Lunar Energy recaudó 232 millones de dólares para vender baterías a propietarios de viviendas. Otros, como Lightship, están dando un cierto giro. El fabricante de vehículos recreativos eléctricos ahora vende una batería móvil para lugares de trabajo y otros lugares que necesitan energía temporal.
Hasta ahora, Tesla se ha llevado la mayor parte del mercado de almacenamiento de energía. De los 57 gigavatios-hora instalados el año pasado, Tesla fue responsable del 82% de esas instalaciones. Los ingresos anuales de la compañía por generación y almacenamiento de energía se han duplicado desde 2023, en gran parte debido al crecimiento de las instalaciones Megapack y Powerwall. Las ganancias brutas de Tesla para el segmento rondan el 30%, aproximadamente el doble de lo que gana vendiendo vehículos eléctricos y al menos tres veces más que los márgenes típicos de los fabricantes de automóviles. El margen bruto de GM durante los últimos 15 años ha promediado poco más del 11%.
Pero a pesar del potencial del mercado, GM no se está precipitando precisamente. Más bien, su primer producto importante, las células de iones de sodio, no estarán listas hasta finales de esta década. «Vamos a desarrollar una familia de células que sea apropiada para este mercado», dijo Kelty.
Kelty y su equipo señalan los puntos fuertes de los iones de sodio como razón suficiente para esperar: los materiales son baratos y abundantes, no requieren un sistema de enfriamiento activo y pueden soportar muchos más ciclos de carga y descarga que las baterías de iones de litio.
No está de más que China todavía tenga que acaparar el mercado de materiales para baterías de iones de sodio, como lo ha hecho con otras químicas. Por ejemplo, casi todo el cobalto del mundo es procesado por empresas chinas.
«Nos brinda un camino hacia la resiliencia de la cadena de suministro y los materiales de bajo costo», dijo a TechCrunch Andy Oury, gerente de planificación comercial de GM. «El ion de sodio está en su infancia y la cadena de suministro tiene la oportunidad de crecer en cualquier lugar donde la gente quiera invertir en él».
GM podría haber tomado un camino de menor resistencia simplemente reempaquetando las celdas de iones de litio que actualmente produce en sus gigafábricas, como lo han hecho Tesla y Ford. Pero el fabricante de automóviles sigue siendo optimista sobre el futuro de los vehículos eléctricos y no quiere reasignar su capacidad de fabricación de iones de litio por temor a ser tomado por sorpresa si hay un resurgimiento en el mercado de vehículos eléctricos.
«Una cosa es construir células cuando hay un exceso de capacidad», dijo Oury. «Otra cosa es cuando volvemos a un modo de alto crecimiento y cada batería nueva que se desea necesita una nueva planta».
Tal resurgimiento podría estar en parte bajo el control de GM. La compañía está desarrollando una química completamente nueva, rica en litio y manganeso (LMR), que debutará en 2028. LMR promete ofrecer la mayor parte de la autonomía actual y, al mismo tiempo, reducir el coste de un nuevo vehículo eléctrico en aproximadamente un 10 %. Eso acercaría los vehículos eléctricos a la paridad con los vehículos de combustibles fósiles, eliminando uno de los principales obstáculos para su adopción.
Después del LMR, el ion sodio es otra química que podría alterar la industria automotriz. Los fabricantes de automóviles chinos ya han comenzado a incursionar en ello. Los vehículos eléctricos impulsados por paquetes de iones de sodio son más pesados y tienen menos autonomía, pero son más baratos y menos propensos a incendiarse. Además, tienen el potencial de cargarse rápidamente. En conjunto, esto constituye una combinación atractiva para vehículos eléctricos de menor costo.
«¿Es esta la opción correcta para los vehículos eléctricos a largo plazo? Eso aún está por decidirse», dijo Kelty. «Nos da la ventaja de que si queremos ir en esa dirección, será muy fácil para nosotros porque de todos modos vamos a tener razón al investigar mucho sobre esto. No lo descartamos».
El riesgo de actuar de manera más deliberada que sus competidores, por supuesto, es que la burbuja de la IA estalle, la construcción del centro de datos se detenga y GM pierda la ola. Paul Menson, director de comercialización de almacenamiento de energía de GM, cree que la apuesta por los iones de sodio dará sus frutos incluso si eso sucede. «Ningún mercado crece indefinidamente para siempre», afirmó. «Por eso hay que tener el mejor producto. Porque si se tiene el mejor producto, en realidad no importa lo que suceda en la contracción del mercado, porque todavía se tiene el mejor producto».
Aun así, Kelty tiene una sensación de urgencia. «De hecho, estamos explorando otras formas de ingresar al mercado más rápido», dijo. «Definitivamente vamos a intentar ir lo más rápido posible».
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