LONDRES – Los Demócratas Liberales ya han seleccionado una serie de posibles candidatos parlamentarios en sus escaños previstos para las próximas elecciones generales de Gran Bretaña, como parte de una medida más amplia para preparar al partido centrista para un posible regreso al gobierno.
Durante el mes pasado, el partido liberal británico pro UE eligió silenciosamente a 28 candidatos y formó equipos de activistas de tres personas en torno a cada uno de ellos. Es una medida que sienta las bases para las próximas elecciones, que actualmente no se celebrarán hasta 2029, y marca la primera vez en un ciclo en la que el tercer partido más grande del país elige candidatos.
POLITICO habló con 12 políticos y personal del Partido Liberal Demócrata con conocimiento directo de los cambios, a algunos se les concedió el anonimato para hablar con franqueza sobre la próxima fase del partido y lo que está en juego.
«Tenemos las próximas elecciones generales en la mira», dijo la diputada Lisa Smart, portavoz de la Oficina del Gabinete del Partido Liberal Demócrata, en un informe centrado en los planes del partido para el gobierno.
La pregunta ahora, dijo, es: «¿Estamos en forma? ¿Estamos listos?».
Ponerse ofensivo
El cambio para acelerar la selección de candidatos sólo fue posible después de que los activistas en las conferencias de otoño y primavera de los demócratas liberales respaldaran una reforma radical del proceso descentralizado y anteriormente dirigido por voluntarios del partido. Los críticos internos habían advertido que esta configuración dejó al partido eligiendo candidatos peligrosamente al final del día.
Al mismo tiempo, el partido ha reestructurado su operación de prensa, triplicando su equipo de medios digitales a nueve, incluido el influencer gastronómico de TikTok Owen Reeman, cuyas reseñas de «comidas aleatorias para llevar» le han valido más seguidores que cualquier cuenta del partido en el Reino Unido.
Mientras tanto, los demócratas liberales están construyendo la operación en torno al líder Ed Davey, nombrando a Ruth Younger como su nueva jefa de gabinete y creando un puesto de director de estrategia política, por primera vez en su historia, ocupado por James Holt, un ex miembro del personal del partido que alguna vez trabajó para el duque y la duquesa de Sussex.
Un funcionario del partido dijo que los cambios son parte de un cambio hacia “una estrategia más ofensiva” diseñada para preparar a los demócratas liberales para las próximas elecciones. Los demócratas liberales probaron el poder por última vez como socios menores del gobierno de coalición británico de 2010-2015, y ahora espían un camino de regreso al poder a través de la fracturada política de cinco partidos del Reino Unido.
Los demócratas liberales obtuvieron un récord de 72 parlamentarios en las elecciones generales de 2024, pero desde entonces se han enfrentado a las quejas de algunos parlamentarios y activistas a medida que grupos más pequeños como Reform UK y el Partido Verde los superan en las encuestas.
Un alto parlamentario liberal demócrata se quejó de que el partido se había vuelto “satisfecho de sí mismo” por batir sus propios récords, en lugar de establecer una “visión cohesiva para el país” para enfrentarse a un Partido Laborista vacilante, permitiendo al mismo tiempo que la Reforma y los Verdes coparan los titulares.
Smart, uno de los más de 60 nuevos parlamentarios liberaldemócratas elegidos en 2024, defiende la estrategia y dice que el partido ha consolidado silenciosamente su base.
En mayo, los demócratas liberales superaron a los conservadores para controlar el segundo mayor número de concejos en el Reino Unido y el partido aumentó su número total de concejales por octavo año consecutivo.
El partido ahora ha convertido sus 72 escaños parlamentarios – vistos por muchos como un límite potencial para el éxito del Lib Dem – en “fortalezas”, afirma Smart, tan seguras que pueden usarse como bases para que la maquinaria del partido se expanda hacia nuevas áreas.
Prepárate para el traje de neopreno
La unidad digital ampliada, la más grande jamás creada por el partido, también ayudará en esta batalla. Los expertos del partido dicen que los cambios están diseñados para aprovechar más la llamada “guerra aérea” e impulsar el debate mediático a través de las redes sociales que dan forma cada vez más a lo que las emisoras eligen transmitir.
También ayudará a los parlamentarios a producir su propio contenido en línea y a evitar una prensa nacional que sienten que los ha ignorado.
También hay una ventaja tácita. Una guerra aérea más ruidosa significa una campaña menos dependiente de los soldados de infantería de la guerra terrestre en un momento en que el número de miembros de los liberaldemócratas se ha reducido casi a la mitad. Los funcionarios del partido confirmaron a POLITICO que las cifras siguen siendo de alrededor de 60.000, según informó la BBC el año pasado, frente a poco menos de 118.000 en 2020, después de que Davey asumiera el cargo de líder.
A medida que el partido se pone serio, muchos también esperan en privado que la próxima fase signifique un alejamiento de la “bufonería” de Davey, como lo expresa un segundo parlamentario de alto rango.
Para algunos, el amor de Davey por las oportunidades fotográficas de campaña (puenting o montar a caballo) ha llegado a su fin y está impidiendo que el partido sea visto como un partido de gobierno serio.
«Necesitamos menos de Davey el payaso y más de Davey el pensador económico serio», dice el primer diputado, refiriéndose a la vida anterior del líder como autor de panfletos económicos y ministro del gabinete en el gobierno de coalición.
Les esperan malas noticias.
La dirección del partido insiste en que las maniobras llegaron para quedarse.
Argumentan que las metáforas visuales atraviesan y permiten que la fiesta discuta temas serios como el bombeo de aguas residuales a las vías fluviales del Reino Unido, el tema detrás de un truco en el que Davey cayó repetidamente de una tabla de remo en Windermere, cuyas imágenes aparecieron en boletines de noticias y portadas en todo el Reino Unido.
Los funcionarios del partido dicen que ellos también están detrás de los saludables índices de aprobación de Davey: consistentemente registra la mayor favorabilidad neta de cualquier líder del partido, aunque con un puntaje que sigue siendo negativo.
«Ed lo ha hecho mejor que cualquier otro partido político, probablemente en el mundo», dice un segundo alto funcionario del partido, argumentando que rivales desde el jefe conservador Kemi Badenoch hasta el jefe reformista Nigel Farage están copiando ahora el manual de estrategia de los demócratas liberales.
«Habéis visto a Kemi Badenoch limpiando grafitis y posando en un camión cisterna», añade el funcionario. «Mientras tanto, Nigel Farage y Robert Jenrick pagan la gasolina en las estaciones de servicio».
«Creo que se han acercado a nosotros visualmente, no se han alejado de nosotros», añaden.
El primer funcionario dice que las maniobras han entrado en “una fase ligeramente diferente” y pueden desaparecer durante el resto de este Parlamento.
Pero el ex presidente liberaldemócrata, Lord Pack, advirtió que volverán a medida que se acerquen las elecciones: “No tengo ninguna duda de que, en algún momento, volveremos a ver a Ed en su traje de neopreno”.
Papel de hacedor de reyes
El partido está reestructurando su maquinaria electoral a medida que la intención de voto se fractura entre cinco partidos y parece más probable un parlamento sin mayoría.
Si los demócratas liberales mantienen a sus parlamentarios, o incluso logran avances modestos, el antiguo socio menor de la coalición podría volver a convertirse en un hacedor de reyes.
Como dice el psefólogo Rob Ford, profesor de política en la Universidad de Manchester: “La primera regla política de Lyndon Johnson es aprender a contar, y en un parlamento sin mayoría, 72 parlamentarios es mucho”.
A pesar de perder terreno frente a los partidos insurgentes, los dirigentes liberaldemócratas hablan, tanto en privado como en público, de devolver el partido al gobierno.
«Seríamos estúpidos si no pensáramos en la posibilidad de que pudiéramos desempeñar un papel decisivo en un parlamento sin mayoría», dice Bobby Dean, portavoz de los demócratas liberales en la Cámara de los Comunes.
Davey ha dicho a sus parlamentarios que los demócratas liberales son “un partido de poder”, dice la primera figura importante citada anteriormente. «Queremos estar en el gobierno y cambiar el país».
Smart lo admite. «Cualquier partido político aspira a ser un partido de gobierno; para eso estamos», dice. «Se cambian las cosas en el gobierno mucho más fácilmente que en la oposición».
En un episodio reciente del podcast Political Money, Davey se negó a “ni siquiera abordar la cuestión” de un futuro socio de coalición, argumentando con el ex parlamentario laborista Ed Balls que la historia muestra que los líderes liberaldemócratas que se obsesionan con la vida después del día de las elecciones a menudo obtienen los peores resultados.
Si bien Davey no dio ejemplos, las palabras del ex líder liberal David Steel probablemente no estaban lejos de su mente. En 1981, Steel dijo a los activistas que “volvieran a sus electores y se prepararan para el gobierno” tras una alianza de alto perfil con el recién formado SDP. En 1983, los partidos obtuvieron una decepcionante cifra combinada de 23 escaños cuando los conservadores de Margaret Thatcher lograron una segunda victoria aplastante.
Pero las líneas rojas existen y todas apuntan en una dirección. Davey dijo en la conferencia de primavera del partido que los demócratas liberales tenían la “responsabilidad moral” de detener la reforma. Y en privado, figuras del partido admiten que no entrarían en coalición con el partido de Nigel Farage bajo ninguna circunstancia.
Esto es en parte convicción y en parte fría aritmética electoral. Las encuestas de Ford sugieren que los propios seguidores del partido no lo usarían: «Se podría llenar el estadio de Wembley con votantes liberaldemócratas», dice, «y no encontrar uno que respaldara la reforma».
Como señala Dean, una coalición con los conservadores podría ser difícil, después de que dirigieron su última campaña electoral general como “una fuerza anticonservadora”.
Este es un punto respaldado por Ford, quien sostiene que los demócratas liberales se han convertido en el “voto no correcto” en muchas partes del país –el refugio para los votantes del sur que quieren bloquear a los conservadores o a la reforma–, lo que hace que otra coalición conservadora sea electoralmente tóxica.
Un segundo pacto con los conservadores es “impensable” para los miembros del Lib Dem, dice el segundo diputado Lib Dem a POLITICO, después de que el partido casi se extinguiera al final de su coalición anterior, perdiendo 49 de sus 57 escaños en 2015.
Eso deja al Partido Laborista como el socio más probable, y detrás de escena, los conocedores coinciden en que esa es la dirección a seguir.
“Los demócratas liberales serán, con toda probabilidad, el mayor socio progresista disponible para los laboristas en cualquier parlamento sin mayoría absoluta”, sostiene Ford, porque para un partido proeuropeo de centro izquierda, los laboristas son el único candidato realista.
Convertir «Grecia en la Roma laborista» -los cerebros centrados en las políticas confían- «afecta mucho a las zonas erógenas de sus activistas», añade Ford.
Independientemente de lo que depare el futuro, los demócratas liberales claramente quieren estar preparados para ello. El partido pasó el último mes ajustando su maquinaria de campaña para una contienda que aún podría tardar años.
«Estamos realmente impacientes por conseguir más poder para los demócratas liberales», afirma Smart.
