Imagina una tecnología empresa tan visionaria que puede tomar una idea público. Una “IPO conceptual”, la llamaron.
Imagínese a los tres fundadores, todos ex empleados de Apple, dos de los cuales (los ingenieros de software Andy Hertzfeld y Bill Atkinson) ya eran leyendas de Silicon Valley por su trabajo en la creación del Apple Macintosh. Los prolíficos inventos de Atkinson incluyeron el doble clic y el menú desplegable. El tercer fundador, Marc Porat, tenía el don de ver el futuro.
Para su tesis doctoral en Stanford en 1976, Porat analizó (con minucioso detalle) un siglo de transición en la fuerza laboral estadounidense y predijo un cambio radical en el trabajo. Una economía basada principalmente en la transformación de la materia y la energía (a través de la agricultura y la industria) había ido dando paso a una basada en la transformación de la información. Vio que las computadoras y las telecomunicaciones estaban remodelando todas las industrias. «Estamos entrando en otra fase de la historia económica», escribió Porat. En la primera página del primer capítulo de su disertación, Porat acuñó un término que se haría famoso: “economía de la información”.
Porat continuó presentando un documental de PBS en horario estelar, La sociedad de la informaciónen 1980. En él, posicionó la tecnología de la información como disruptiva en una escala sólo comparable con el arado y la máquina de vapor. Profundizó en profundidad en el poder de las nuevas tecnologías, así como en los problemas emergentes de privacidad, sobrecarga de información, desinformación y creciente desigualdad, y demostró que la mayoría de los estadounidenses no tenían idea de que el terreno se estaba moviendo bajo sus pies.
En 1988, Porat se unió al Grupo de Tecnología Avanzada de Apple, donde pudo aplicar su prodigiosa previsión a la tarea del equipo de descubrir cuál sería el próximo gran avance después de las computadoras personales. Un día, Porat tomó un Sharp Wizard (un nuevo organizador electrónico con calendario y directorio telefónico) y lo pegó con cinta adhesiva a un teléfono celular analógico Motorola. Tenía su concepto. Pronto empezó a hacer modelos en yeso de una combinación de teléfono y asistente digital. En 1989, en un gran cuaderno rojo, dibujó un producto visionario que se adaptaría al futuro que había previsto con inquietante precisión. Lo llamó Cristal de Bolsillo. No es necesario haber visto el boceto antes para que te resulte familiar al instante.
El esquema de Pocket Crystal mostraba un delgado rectángulo de vidrio sin botones que sobresalieran, solo una pantalla táctil. Sería una computadora que combinaría un teléfono y un fax; lo usarías para enviar mensajes de texto, ver películas, jugar videojuegos, comprar boletos de avión y descargar nuevas aplicaciones. Cabría en tu bolsillo y sería hermoso. Después del boceto, Porat escribió en su libro rojo: «Debe ofrecer el tipo de satisfacción personal que aporta una fina pieza de joyería. Tendrá un valor percibido incluso cuando no se utilice. Debe ofrecer el confort de una piedra de toque, la satisfacción táctil de una concha marina, el encanto de un cristal».
En 1989, sólo El 15 por ciento de los hogares estadounidenses tenía incluso una computadora, que no cabía en el bolsillo de nadie; El cero por ciento navegaba por la web porque no existía. Y, sin embargo, estaba Marc Porat, esencialmente dibujando el iPhone.
El proyecto recibió luz verde, pero con una salvedad: era demasiado grande, incluso para Apple.
Los primeros usuarios apenas hablaban por sus teléfonos móviles tipo ladrillo. El Pocket Crystal requeriría no sólo hardware y software sin precedentes, sino también redes que pudieran conectar el mundo y nuevos estándares de comunicación digital.
En 1990, Porat y el director ejecutivo de Apple, John Sculley, acordaron que Apple invertiría y ocuparía un puesto en la junta directiva, pero el proyecto se convertiría en una empresa separada y comenzaría a cortejar socios. Para esta nueva empresa, los fundadores eligieron un nombre que evocaba tanto a las empresas más veneradas del país como al dicho del escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke de que «cualquier tecnología suficientemente avanzada es indistinguible de la magia». Así nació General Magic.
Sculley presentó a Sony al trío fundador. Hicieron su propuesta y, a los pocos días, Sony estaba a bordo, con una participación y un acuerdo de licencia. Luego vino Motorola y luego AT&T. En rápida sucesión, los titanes de las telecomunicaciones y los gigantes de la electrónica de consumo fueron convencidos de unirse a lo que se conoció como “la Alianza”. Philips fue el siguiente, y luego el acérrimo rival de Sony, Panasonic (entonces conocido como Matsushita). Luego NTT (la mayor empresa de telecomunicaciones de Japón), luego Toshiba, luego France Telecom, y así sucesivamente, invirtiendo cada uno millones de dólares. Los socios de General Magic controlaban gran parte de la industria mundial de las comunicaciones que las reuniones de la Alianza tenían que comenzar con un abogado antimonopolio enumerando todos los temas que tenían prohibido discutir. Era, como lo expresó el abogado general de General Magic, el mayor consorcio de empresas globales que jamás haya existido en los negocios estadounidenses.
