El cruce de vida silvestre más grande del mundo se inaugurará a finales de este año en el sur de California, marcando un hito en uno de los proyectos de infraestructura de conservación más ambiciosos jamás emprendidos en los Estados Unidos. Según los funcionarios del proyecto, está previsto que el cruce de vida silvestre Wallis Annenberg, actualmente en construcción sobre la autopista 101 en Agoura Hills, cerca de Los Ángeles, se abra a la vida silvestre el 2 de diciembre de 2026.
El puente de 114 millones de dólares, que abarca 10 carriles de tráfico en una de las carreteras más transitadas del país, está diseñado para reconectar hábitats entre las montañas de Santa Mónica y Simi Hills. Los conservacionistas dicen que el cruce podría desempeñar un papel fundamental en la protección de pumas, linces, venados, coyotes, zorros y otras especies cuyas rutas migratorias han sido cortadas por el desarrollo urbano y las autopistas.
La construcción del puente comenzó el Día de la Tierra en 2022, con un costo esperado de aproximadamente 90 millones de dólares. Originalmente, los funcionarios esperaban completar el proyecto para 2025, pero las fuertes lluvias e inundaciones de años consecutivos retrasaron el cronograma.
El cruce de vida silvestre incluye dos estructuras de puente conectadas: un tramo de 43,500 pies cuadrados sobre la autopista 101 y un puente de 12,425 pies cuadrados sobre Agoura Road. En conjunto, el proyecto de 55,925 pies cuadrados se convirtió en el puente de vida silvestre más grande de su tipo en el mundo.
«Hemos estado estudiando la vida silvestre, incluidos linces, coyotes y pumas, en el parque y en el área de Liberty Canyon durante más de 25 años, y hemos documentado los principales efectos de barrera de la autopista, en términos de movimiento y flujo de genes. Pero es increíblemente emocionante ver cómo esta investigación se convierte en acción de conservación», dijo Seth Riley, jefe de la rama de vida silvestre del Área Recreativa Nacional de las Montañas de Santa Mónica.
Se están instalando miles de plantas nativas en toda la estructura para recrear el ecosistema circundante y alentar a los animales a usar el pasaje de forma natural. El puente también incluye muros acústicos y barreras especialmente diseñadas para reducir el ruido y la luz de la autopista que se encuentra debajo.
Más de 50 cámaras eventualmente monitorearán el cruce de vida silvestre y las áreas circundantes, capturando a los animales a medida que se mueven por el corredor. Jeff Sikich, del Servicio de Parques Nacionales, dijo que los investigadores ya han completado un estudio de dos años que rastrea cinco especies clave antes de que se abra el puente y realizarán investigaciones de seguimiento después para medir su impacto en el movimiento de la vida silvestre y el número de poblaciones.
El proyecto se ha asociado estrechamente con la historia de P-22, el famoso puma que se convirtió en un símbolo del aislamiento de la vida silvestre en Los Ángeles después de cruzar varias autopistas y vivir durante años en Griffith Park. P-22 vivió aproximadamente 12 años, más que la mayoría de los pumas machos salvajes. En 2022, los biólogos descubrieron que padecía lesiones y enfermedades graves, como insuficiencia renal, traumatismo craneoencefálico y lesiones por un accidente automovilístico, lo que llevó a la difícil decisión de sacrificarlo humanamente.
Beth Pratt, directora ejecutiva regional de California de la Federación Nacional de Vida Silvestre y una de las principales defensoras del proyecto, dijo a The Guardian: “Asegurar que la vida silvestre permanezca en nuestros paisajes en el futuro en todo el Estado Dorado requiere que abordemos la devastación que las autopistas y los caminos han causado a los ecosistemas, fragmentándolos en islas que amenazan con la extinción a la vida silvestre, grande y pequeña”.
A pesar del amplio apoyo de organizaciones ambientalistas y funcionarios estatales, el cruce también ha enfrentado críticas por los crecientes costos y demoras. Algunos comentaristas conservadores y críticos políticos han calificado el proyecto de «puente a ninguna parte», mientras que sus partidarios argumentan que podría convertirse en un modelo global para la conservación de la vida silvestre urbana.
El proyecto está siendo elogiado como parte de la agenda climática y de infraestructura más amplia del estado, y los funcionarios dicen que el cruce ayudará a proteger tanto la vida silvestre como a los cientos de miles de conductores que usan la autopista todos los días.
