El 25 de abril, Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), vinculado a Al Qaeda, y los separatistas tuareg del Frente para la Liberación de Azawad (FLA) lanzaron el mayor asalto coordinado de los 14 años de guerra civil de Mali. Llegaron al aeropuerto internacional de Bamako (la capital de Malí), Kati (una ciudad guarnición a 15 kilómetros de la capital) y las ciudades de Sévaré, Mopti y Gao. Un coche bomba suicida mató al ministro de Defensa, Sadio Camara, y destruyó su residencia. Al caer la noche, los combatientes del FLA habían retomado Kidal, una ciudad estratégica del norte que el gobierno de Malí y sus aliados rusos habían luchado duro para asegurar durante la guerra civil.
Estos ataques reestructuran lo que está en juego mucho más allá de las fronteras de Malí. El país ya se encontraba en una crisis humanitaria. Human Rights Watch documentó que 8,8 millones de malienses necesitaban ayuda en 2024, con más de 575.000 personas desplazadas desde 2023. Senegal, Costa de Marfil, Mauritania y Níger, los países que protegen el Sahel del Atlántico y el Sahara, ya están luchando contra insurgencias que sangran a través de las fronteras de Malí. Y la comunidad internacional que anteriormente había contenido la guerra civil en Mali durante más de una década a partir de 2013 ahora está consumida por la guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán, sin capacidad ni inclinación para responder.
En diciembre, sostuve aquí en Good Authority que el asedio del JNIM a Bamako pondría a prueba las herramientas de la comunidad internacional para contener la violencia extremista, y que el resultado importaría mucho más allá de Mali. Estos nuevos ataques han resuelto esa prueba. La estrategia de expulsar a la ONU y contratar mercenarios rusos ha fracasado. Al gobierno de Malí le quedan muy pocas soluciones.
Por qué fracasó la estrategia post-ONU
Cuando la junta de Malí obligó a las fuerzas francesas y de la ONU a retirarse en 2023, el gobierno argumentó a los malienses que la comunidad internacional no había perseguido al JNIM con la suficiente agresividad. Luego, el gobierno afirmó que los soldados de Mali y los aliados rusos de la junta del Grupo Wagner lo harían.
La ciudad de Kidal fue un caso de prueba. Kidal había sido un bastión rebelde tuareg en el extremo noreste de Malí durante una década. El acuerdo de Argel de 2015 había cedido efectivamente el gobierno de la región a los rebeldes. La junta capturó Kidal el 14 de noviembre de 2023, dos semanas después de presionar a las fuerzas de paz de la ONU para que abandonaran su base. Esta rápida acción, afirmó la junta, era una prueba de la nueva estrategia del gobierno. Pero apenas la semana pasada, 18 horas de lucha deshicieron ese caso.
Los aliados rusos del gobierno –tanto el nominalmente privado Grupo Wagner como el Cuerpo Africano administrado por el estado– han demostrado ser, en el mejor de los casos, poco confiables. En su apogeo, la Misión Multidimensional Integrada de Estabilización de las Naciones Unidas en Malí (MINUSMA) envió a más de 13.000 efectivos uniformados. En contraste, el reemplazo del Cuerpo Africano ahora cuenta con entre 1.000 y 1.500 soldados. Las operaciones conjuntas militares de Malí y Rusia han causado casi 1.500 muertes de civiles entre la salida de la ONU en diciembre de 2023 y junio de 2025, aproximadamente cuatro veces el número de víctimas atribuido al JNIM en el mismo período. Después de que una emboscada de un grupo armado en julio de 2024 matara hasta 80 combatientes de Wagner, la doctrina rusa en Mali pasó de la contrainsurgencia activa a la defensa de búnkeres, ataques con drones y entrenamiento militar, lo que sugiere una retirada estratégica general.
Pero la contrainsurgencia llevada a cabo por mercenarios rusos en nombre de un gobierno anfitrión que no rinde cuentas no ha producido ni disuasión ni rendición de cuentas, según muestra el expediente. Durante el año pasado, esta estrategia ha dejado un mayor número de civiles muertos. Y los grupos insurgentes de Mali han pasado de incursiones rurales a ataques coordinados a la capital.
¿Por qué no llega ayuda?
Los gobiernos extranjeros que contribuyeron con tropas, dinero y atención política a la MINUSMA de 2013 a 2023 ahora están consumidos por un teatro de operaciones completamente diferente: la guerra en Irán y la inestabilidad regional más amplia.
Otros antiguos socios internacionales del régimen maliense se han visto afectados de manera importante por la campaña conjunta estadounidense e israelí contra Irán desde el 28 de febrero. El bloqueo naval impuesto por el presidente Trump el 12 de abril ha reducido el transporte marítimo mundial a través del Estrecho de Ormuz al 5% de los niveles previos al conflicto. Y el 20% del petróleo transportado por mar en el mundo pasa por esa vía fluvial. Los gobiernos que financiaron la MINUSMA –ya sean China, Estados Unidos o Francia– ahora parecen desinteresados en una respuesta de Malí, mientras gran parte de su atención se centra en la crisis de Irán.
Lo que han aprendido los insurgentes de Mali
Además, el JNIM ha evolucionado en doctrina para aprender cómo atacar a las fuerzas rusas y al ejército de Malí. En la década de 2010, AQMI, JNIM, Boko Haram, al-Shabaab y el Estado Islámico en el Gran Sahara hicieron de los esfuerzos antiterroristas africanos una preocupación occidental. Malí estaba en el centro mismo de ese patrón. Durante más de una década, Francia, las Naciones Unidas, Estados Unidos y la Unión Europea dedicaron personal, fondos y atención política a contener la violencia extremista en el continente. Esos esfuerzos tuvieron un éxito desigual, pero impidieron el colapso de Malí durante más de una década. JNIM y otros extremistas hicieron de estas operaciones su objetivo explícito. Cuando la ONU se opuso a los objetivos militares de la junta, el gobierno recurrió a Rusia.
JNIM ahora ha apuntado a la presencia militar de Rusia en Mali, además de atacar al régimen que depende de las armas rusas, y ha hecho una oferta pública para sacar a Rusia del conflicto. En esta etapa de la guerra, la expansión del JNIM está impulsada menos por una violencia ideológica espectacular que por una paciente acumulación territorial en lugares que el gobierno de Malí ha abandonado.
La parte norte de la operación del 25 de abril, lejos del corazón del gobierno en el sur, fue una acción conjunta del FLA y el JNIM. Sin embargo, los ataques de Bamako y Kati fueron llevados a cabo únicamente por el JNIM. Los combates del 25 de abril parecieron poner en práctica un acuerdo territorial de facto para compartir el poder entre el JNIM y el FLA.
¿Qué viene después?
Mali se convirtió silenciosamente en el segundo mayor productor de litio de África en 2025, gracias a la mina Goulamina, controlada por China, a sólo 100 kilómetros de Bamako. El control del JNIM sobre Mali dejaría un nodo crítico en la cadena de suministro de baterías para vehículos eléctricos en manos de un afiliado de Al Qaeda.
Si las acciones anteriores del JNIM sirven de indicador, un Malí controlado por el JNIM sería una catástrofe humanitaria. Esto también intensificaría el corredor migratorio del Sahel hacia Europa. Y colocaría un régimen extremista islamista soberano –y un potencial Estado santuario– a las puertas de países como Burkina Faso y Níger, que ya están gestionando insurgencias similares. También se verían afectados países como Benin y Costa de Marfil, que están trabajando arduamente para evitar la propagación de este tipo de insurgencias dentro de sus fronteras.
Casi 15 años después de que una insurgencia islamista amenazara con hacerse con el control de Mali, una nueva parece dispuesta a hacerlo nuevamente. En 2013, Francia y la ONU intervinieron para ayudar al gobierno de Malí a detener a los insurgentes. Esas fuerzas ya no están allí y la campaña del ejército de Malí, respaldada por Rusia, no ha llenado el vacío.
Con sus victorias, el JNIM no necesita tomar Bamako mañana. Sólo necesita sobrevivir al gobierno y a los intereses de los aliados internacionales del gobierno. Que Mali se convierta en el primer Estado islamista extremista soberano de África Occidental depende ahora menos del progreso militar del JNIM que de si alguien fuera de la región sigue observando.
William G. Nomikos es becario de Buena Autoridad 2025-2026 y autor de Paz local, constructores internacionales (Prensa de la Universidad de Cambridge, 2025).
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