Sean Strickland es fácilmente una de las figuras más polarizadoras en la historia de UFC: amado por algunos y francamente odiado por otros. Después de su emocionante victoria por decisión sobre Khamzat Chimaev el sábado por la noche, es hora de que tanto sus fanáticos como sus enemigos reconozcan la realidad: es un peleador realmente increíble.
Strickland se enfrentó a Chimaev en el evento principal de UFC 328 en Newark. La pelea marcó su oportunidad de recuperar el título de peso mediano que ganó por primera vez con una sorprendente derrota por decisión sobre Israel Adesanya en 2023. A pesar de toda su habilidad, francamente, había pocos fuera de su círculo íntimo que creían con confianza que podía prevalecer.
De cara a UFC 328, Strickland era un gran perdedor. A pesar de su icónica victoria por el título sobre Adesanya, tuvo apenas marca de 2-2 en sus últimas cuatro peleas, con victorias sobre Paulo Costa y Anthony Hernández que contrarrestaron las derrotas por el campeonato ante el sudafricano Dricus Du Plessis.
Nadie lo estaba etiquetando como fracasado, pero había razones para preguntarse si todavía era un peso mediano de primer nivel, y muchos motivos para dudar de él contra Chimaev, quien nunca había sido derrotado en MMA y, de hecho, había dominado a casi todos los que había peleado hasta la fecha, incluidos Du Plessis y el ex campeón Robert Whittaker.
La pelea resultó estar llena de sorpresas. La primera gran sorpresa ocurrió justo cuando comenzó la competencia, cuando los dos peleadores, que pasaron toda la semana amenazándose con matarse, tocaron los guantes e instantáneamente enfriaron lo que había sido etiquetado como uno de los combates de rencor más intensos en la historia de UFC. Inmediatamente quedó claro que la animosidad entre ellos había sido exagerada, pero eso no les impidió pelear como si se debieran dinero el uno al otro.
Chimaev, considerado uno de los luchadores más imponentes en la historia de las MMA, logró su primer derribo de la pelea en menos de 15 segundos.
Eso no fue particularmente impactante, ya que le dio el mismo trato a Du Plessis y Whittaker, así como a personas como Kamaru Usman, Kevin Holland y Gilbert Burns. Sin embargo, lo que inicialmente parecía el primer momento de una noche muy dura para Strickland resultó ser todo lo contrario.
En la segunda ronda, Strickland comenzó a hacer alarde de todo su temple de campeonato, revirtiendo un intento de derribo de Chimaev y terminando en la primera posición ante el rugido de los fanáticos dentro del Prudential Center anfitrión. Milagrosamente, su éxito continuó en los asaltos dos y tres, mientras continuaba luchando contra los derribos e imponiéndose con su característico jab. Chimaev, que parecía cada vez más comprometido a lo largo de esas rondas, logró remontar en la cuarta ronda, pero al final no pudo imponerse como lo ha hecho contra todos los demás.
En el quinto asalto, consiguió otro derribo, solo para que Strickland volviera a ponerse de pie y acumulara más puntos con sus golpes, mientras la multitud de Nueva Jersey se volvía absolutamente furiosa fuera de la jaula.
Cuando terminó la quinta y última ronda, no había duda de que teníamos una pelea reñida entre manos. Era el tipo de competencia que podría haber sido de cualquier manera, sin ser un robo en ninguno de los casos. En palabras del comentarista Joe Rogan, simplemente «no hay nada más cerca».
Sin embargo, al final, los jueces otorgaron la decisión (y el título de peso mediano) a Strickland.
«Un juez valoró los derribos, los otros dos jueces valoraron los golpes de Sean Strickland», dijo el comentarista Daniel Cormier.
La victoria de Strickland sobre Chimaev trastocó por completo la división de peso mediano. Antes de UFC 328, se hablaba de que el campeón invicto ascendería al peso semipesado, y tal vez incluso al peso pesado, para luchar contra Alex Pereira. Se habló de su victoria como una conclusión inevitable y, en realidad, como un problema para la división. Se esperaba ampliamente que ganara de manera dominante y luego despegara, dejando una lista cada vez mayor de contendientes peleando entre ellos.
Por este motivo, la victoria de Strickland puede considerarse un acontecimiento muy positivo. De repente, hay esperanza para gente como Nassourdine Imavov, Joe Pyfer y Caio Borralho, quienes tal vez nunca hubieran recibido oportunidades por el título si Chimaev hubiera conservado el cinturón. Sin embargo, por más beneficiosa que pueda ser la victoria de Strickland sobre Chimaev para la división, la verdadera conclusión aquí es lo que significa para él como peleador individual.
En 25 minutos, cambió por completo la forma en que lo perciben los fanáticos.
Quizás deberíamos haberlo sabido mejor después de su victoria en 2023 sobre Adesanya. Antes de esa victoria, que también llegó por decisión, Strickland era considerado un contendiente sólido, pero no mucho más. Al destronar a Adesanya, quien en ese momento era considerado uno de los mejores peleadores libra por libra del mundo, demostró que es absolutamente un peleador de nivel de campeonato.
Sus derrotas ante Du Plessis (particularmente la segunda, que fue mucho más decisiva que la primera) llevaron a la mayoría de los fanáticos a creer que fue más bien un destello de la sartén. Pero después de su sorprendente derrota sobre Chimaev, que se encuentra entre las mayores sorpresas de la historia reciente y fácilmente una de las mejores peleas del año, fue un recordatorio que todos necesitábamos.
Puede que Strickland no sea tan llamativo como Anderson Silva, tan consistente como Georges St-Pierre o tan dominante como Demetrious Johnson, pero es, sin lugar a dudas, un gran luchador de todos los tiempos. Lo más probable es que continúe polarizando a los fanáticos con su charla basura desquiciada, pero su legado es impecable y es hora de que le demos el respeto que se merece.
