Uber siempre ha querido ser más que un viaje; ahora tiene motivos para darse prisa

Durante años, Uber habló de convertirse en una súper aplicación. Luego Waymo empezó a recoger pasajeros en San Francisco y la conversación se volvió más urgente. La compañía ha estado tratando de insertarse dentro de la industria audiovisual (como proveedor de datos, inversor y plataforma de distribución), pero la apuesta de cara al consumidor puede ser igualmente importante.

Hace dos semanas, Uber celebró su evento anual de productos GO-GET en Nueva York y anunció algo que sus ejecutivos habían estado dando vueltas durante mucho tiempo: los usuarios en Estados Unidos ahora pueden reservar hoteles dentro de la aplicación Uber, a través de una asociación con Expedia Group, con acceso a más de 700.000 propiedades en todo el mundo. Los miembros de Uber One (el nivel de suscripción de la compañía a $9,99 al mes) obtienen un 20% de descuento en una lista rotativa de 10.000 hoteles y un 10% de devolución en créditos. Los alquileres vacacionales a través de Vrbo seguirán a finales de este año, junto con las reservas en restaurantes a través de OpenTable. Mientras tanto, una función «Compra para mí» permite a los usuarios realizar pedidos en tiendas que ni siquiera están en la plataforma.

Los anuncios, en conjunto, fueron la imagen más concreta hasta ahora de algo que Uber ha estado tratando de evocar desde al menos 2019: que una aplicación con 199 millones de usuarios activos mensuales podría convertirse en la aplicación que usan para casi todo.

Praveen Neppalli Naga, CTO de Uber, ofreció la explicación más clara del pensamiento de la compañía en el evento StrictlyVC de TechCrunch a finales del mes pasado en San Francisco. El concepto de súper aplicación ha existido durante años en India y el sudeste asiático, señaló, pero las versiones estadounidenses en su mayoría han fracasado al incorporar servicios al tráfico en lugar de crear una razón para quedarse.

¿Su respuesta a lo que encaja? Afiliación. Cada nueva categoría (comida, abarrotes y ahora hoteles) le da a alguien otra razón para pagar Uber One. “Tomo Uber, voy al aeropuerto, tomo un vuelo, tomo otro Uber, voy a un hotel, voy a un restaurante”, dijo. «Hay un flujo que realmente puedes incorporar».

Los vuelos aún no están disponibles, aunque Naga no los descartó. Uber intentó reservar vuelos en Europa hace años sin éxito. “Primero terminemos con las cosas del hotel”, dijo. Los servicios financieros también parecen una posibilidad (Uber ya ofrece una tarjeta de débito a los conductores en México), aunque aún no está claro hasta dónde llega eso ni cuándo. Dijo Naga: «Nunca digas nunca».

Uber no está solo en esta carrera. Airbnb, posiblemente la compañía más directamente amenazada por el impulso hotelero de Uber, anunció sus propias ambiciones de transporte a finales de marzo: una asociación con Welcome Pickups para ofrecer traslados al aeropuerto en 125 ciudades de Asia, Europa y América Latina, estructurada para mantener a los usuarios dentro de la aplicación Airbnb en lugar de enviarlos a Uber. Mientras tanto, Elon Musk ha pasado tres años prometiendo convertir X en una “aplicación para todo” en el molde de WeChat, y ahora se está acercando a lo que describe como un objetivo establecido desde hace mucho tiempo: se espera que X Money, una plataforma bancaria y de pagos construida dentro de la red social, se lance públicamente pronto. X afirma tener 500 millones de usuarios activos mensuales.

La gran pregunta es cuántas súper aplicaciones admitirá realmente el mercado estadounidense. WeChat funciona en China en parte porque la alternativa era un mosaico de opciones inferiores. En Estados Unidos, la gente ya tiene aplicaciones que le gustan para la mayor parte de lo que Uber quiere hacer. Lograr que se consoliden dentro de una única plataforma requiere una razón convincente (por ejemplo, los descuentos de Uber One) o una experiencia lo suficientemente fluida como para que valga la pena cambiar.

La apuesta de Uber es que su base instalada sea el foso. Sus usuarios ya entregaron una tarjeta de crédito. Convencerlos para que reserven un hotel o hagan un pedido en una tienda que nunca encontrarían en Uber Eats es una tarea fácil en comparación con convencerlos de que descarguen algo nuevo. Sus ganancias más recientes, reportadas hace unos días, sugieren que Uber Eats puede ser el argumento más fuerte para esa tesis: los ingresos por entregas crecieron un 34% año tras año en el primer trimestre, a 5.070 millones de dólares, lo que lo convierte fácilmente en la parte del negocio de más rápido crecimiento y casi iguala a la movilidad en las reservas brutas.

Las acciones de Uber todavía están por debajo de un 8% respecto al año anterior, lo que sugiere que Wall Street no está completamente convencido. Pero la compañía dice que 50 millones de personas están pagando ahora por Uber One, y en conjunto representan aproximadamente la mitad del total de reservas de la compañía.