Cómo el fundador de un scooter eléctrico recaudó 5 millones de dólares para construir centros de datos espaciales

Aquí hay una métrica para rastrear la oferta pública inicial de SpaceX a finales de esta semana: la compañía ha cambiado tanto la perspectiva de la industria de riesgo sobre el espacio a largo plazo y con uso intensivo de capital que un fundador talentoso sin experiencia espacial puede financiar una empresa de centro de datos espacial.

Orbital, una nueva empresa que surgió en mayo del programa acelerador de startups Speedrun de a16z con una ronda inicial de 5 millones de dólares, es la última empresa que promete hacer inferencias en el espacio, tan pronto como Starship vuele regularmente. Otros inversores incluyen Basis Set, Human Element, Wayfinder, Antler, Anti Fund, Ascent, Rubik, Zero Knowledge Ventures, LYVC, Feld Ventures, New Legacy, FNDR, UpHonest y Asterisk.

El fundador y director ejecutivo, Euwyn Poon, fundó anteriormente la empresa de scooters eléctricos Spin en 2017 y la vendió a Ford un año después, uniéndose al gigante automotriz. Cuando estaba listo para iniciar una nueva empresa, Speedrun de a16z estaba ansioso por unirse, según su socio Andrew Chen, quien le dijo a TechCrunch que Poon trabajó en varias ideas antes de aterrizar en los centros de datos espaciales.

Estás familiarizado con el campo. Existe una demanda insaciable de computación de IA y su implementación en la Tierra es lenta. ¿Por qué no dirigirse al espacio para disfrutar de un sol ilimitado y revisiones medioambientales limitadas? El principal problema es la brutal economía de poner cosas en órbita, lo que actualmente impide que el caso de negocio se cierre.

Orbital, como muchos de sus competidores, apuesta a que SpaceX descubra su cohete Starship y lo ofrezca a clientes comerciales. «Llegaremos a escala completa cuando Starship entre en funcionamiento», explicó Poon. El precio del Falcon 9, el estado actual de la técnica, “hace que esto no sea económicamente viable”.

Por ahora, Poon y compañía, que incluye alrededor de una docena de personas en Los Ángeles, con experiencia en Amazon LEO, SpaceX y Northrop Grumman, están trabajando en un vuelo de demostración en el que la compañía volará un chip Nvidia Blackwell en el satélite de un socio para probar la tecnología de gestión térmica y protección contra la radiación de Orbital. En 2028, la compañía espera lanzar su primera nave espacial de procesamiento de datos con GPU de clase Space-1 Vera Rubin de Nvidia.

En ese momento, la empresa quiere empezar a realizar un trabajo de inferencia por partes, lo que le permitiría generar ingresos con cada satélite lanzado. Ese es un camino similar al de la startup rival de centros de datos Starcloud, que ya tiene una GPU en órbita y planea lanzar varias más para generar ingresos hasta que Starship les permita desplegar su constelación completa.

El objetivo de Orbital es desplegar 10.000 satélites que proporcionen un gigavatio distribuido de potencia informática, y cada satélite proporcione 100 kw de potencia. A modo de comparación, Elon Musk dijo que SpaceX espera que sus satélites de IA produzcan hasta 150 kw, y Starcloud espera desplegar naves espaciales más grandes con capacidad de 200 kw para ejecutar chips.

Algunas empresas están demasiado impacientes para esperar a Starship. Cowboy Space Company, otra startup de centros de datos espaciales respaldada por a16z, decidió recientemente comenzar a construir sus propios cohetes. La empresa espacial de Jeff Bezos, Blue Origin, también anunció planes para lanzar centros de datos al espacio utilizando su vehículo de lanzamiento New Glenn.

Poon confía en que la amplitud de la demanda de IA permitirá que muchas empresas tengan éxito. «Hay tantos caminos que pueden seguir las empresas en nuestro espacio», dijo a TechCrunch, antes de enumerar una serie de opciones que incluían empresas que buscaban diferentes cargas de trabajo, diseños y conceptos de IA sobre cómo se ve un centro de datos espacial.

Chen dijo que la experiencia de Poon en la ampliación de una empresa que desplegó 250.000 scooters en 100 ciudades demuestra que puede gestionar la difícil tarea de construir una empresa aeroespacial. A largo plazo, un proyecto como este podría tardar una década y 5 mil millones de dólares o más, pero Chen dijo que las empresas de riesgo se sienten más cómodas con cronogramas como ese.

«Este tipo de cosas habría parecido una locura hace 10 años, cuando todos estábamos creando aplicaciones móviles», dijo. «Comenzarlo en 2026 simplemente le permite aprovechar toda la energía y el entusiasmo que está sucediendo en los mercados de capitales».

Poon encontró su camino hacia el negocio de los centros de datos espaciales por una ruta tortuosa. Después de dejar Ford, compró una Nvidia A100 por diversión, la ubicó en un centro de datos de Santa Clara y sirvió modelos de peso abierto. Esa experiencia de primera mano lo convenció del valor de ofrecer computación en la era de la IA.

Ahora sólo tiene que poner un par de miles de GPU en el espacio.