Neil Batlivala ha pasado siete años construyendo una empresa de atención médica de la que la mayor parte de la industria tecnológica nunca ha oído hablar y que atiende a una población de pacientes que la mayor parte de Silicon Valley ignora. Pero el mes pasado, ese trabajo lo puso en el centro de algo mucho más grande.
Su empresa, Pair Team, anunció el 30 de abril que había sido aceptada en ACCESS, un programa de Medicare, como uno de los 150 participantes elegidos por los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid para probar cómo podría ser la atención médica impulsada por la IA a escala federal. El programa estará disponible el 5 de julio.
“El gobierno está creando carriles para la innovación en IA en industrias tradicionalmente reguladas”, me dijo en una llamada de Zoom unos días después. «Gana la mejor solución, lo cual, en industrias reguladas como la atención médica, ese no ha sido el caso».
ACCESS (Avanzando en la atención crónica con soluciones eficaces y escalables) es un programa CMS de 10 años que prueba un modelo de pago que recompensa los resultados de salud en lugar de las actividades requeridas (como una cierta cantidad de controles). Las organizaciones participantes como Pair Team reciben pagos predecibles por gestionar las condiciones que califican y ganan el monto total solo cuando los pacientes alcanzan objetivos de salud mensurables, como presión arterial más baja o reducción del dolor. Cubre diabetes, hipertensión, enfermedad renal crónica, obesidad, depresión y ansiedad.
Esa estructura de pago es la verdadera noticia.
Los reembolsos de Medicare tradicional se basan en el tiempo dedicado a un médico. No existe ningún mecanismo para pagar a un agente de IA que monitorea a un paciente entre visitas, llama para registrarse, coordina una referencia de alojamiento o se asegura de que alguien recoja sus medicamentos. ACCESS crea ese mecanismo por primera vez.
«Es una transformación del modelo de pago», dijo Batlivala. «Antes simplemente no podías hacer esto».
La primera cohorte abarca una amplia gama de participantes: nuevas empresas de médicos de inteligencia artificial, proveedores de terapias nutricionales virtuales, empresas de dispositivos conectados y fabricantes de dispositivos portátiles como Whoop. Batlivala se muestra escéptico ante algunos de ellos.
«Soy un gran admirador de los dispositivos portátiles, pero para una persona mayor que está luchando contra la inseguridad alimentaria, no sé cuánto podrá hacer Whoop», dijo, y agregó sobre su propia empresa: «Hemos estado construyendo esto durante más de cinco años».
Pair Team se lanzó en 2019 con un tipo específico de paciente en mente: personas que padecen enfermedades crónicas y que también enfrentan viviendas inestables, muy poca comida o falta de transporte. Alrededor de un tercio de los estadounidenses se encuentran en algún lugar de esa categoría.
La premisa de la empresa era que no se pueden mejorar los resultados de salud sin abordar el contexto completo de la vida de una persona. Ahora emplea aproximadamente a 850 profesionales clínicos, dirige lo que describe como la fuerza laboral de salud comunitaria más grande de California y, según Batlivala, genera ingresos superiores a nueve cifras. Ha recaudado alrededor de 30 millones de dólares, respaldado por Kleiner Perkins, Kraft Ventures y Next Ventures.
El modelo tiene evidencia revisada por pares detrás. Un estudio, escrito en coautoría por investigadores de Pair Team y revisado por pares por el Journal of General Internal Medicine, evaluó el modelo integrado en la comunidad de Pair Team, que combina atención médica, conductual y social para miembros de Medicaid con altas tasas de personas sin hogar, enfermedades mentales graves y enfermedades crónicas, y mostró una fuerte participación de los pacientes y reducciones significativas en la utilización de emergencias y pacientes hospitalizados evitables. Batlivala dice que una de cada cuatro visitas al hospital y una de cada dos visitas a la sala de emergencias no ocurren cuando un paciente está bajo el cuidado de su empresa.
Pero durante años, brindar ese nivel de atención requirió equipos humanos, lo que limitó la rapidez y el bajo costo de la escala. Luego, hace unos nueve meses, Pair Team implementó un agente de inteligencia artificial de voz llamado Flora como su principal interfaz de cara al paciente. Flora está disponible las 24 horas del día, se encarga de la admisión, coordina las derivaciones y realiza los controles que mantienen a los pacientes interesados entre las visitas clínicas.
La primera llamada que cambió su forma de pensar fue la de una mujer de 67 años que vivía en su automóvil y padecía trastorno de estrés postraumático e insuficiencia cardíaca congestiva. Habló con Flora durante más de una hora. «Fue increíble y deprimente al mismo tiempo», me dijo Batlivala. «Flora era probablemente la única ‘persona’ con la que había hablado en semanas sobre su situación». Ahora, las conversaciones de una hora con Flora son rutinarias. «Esa es la pieza de compañerismo», dijo. «Y resulta que es realmente una intervención».
Los arquitectos de ACCESS son antiguos operadores de startups. El programa fue diseñado por Abe Sutton, Director del Centro de Innovación CMS, y Jacob Shiff, Director de Tecnología e Inteligencia Artificial del Centro de Innovación CMS. Sutton anteriormente fue capitalista de riesgo en un fondo de atención médica llamado Rubicon Founders. Shiff es un ex fundador de atención médica. Ambos se unieron a CMS bajo la administración Trump y sus antecedentes en startups se reflejan en el diseño del programa: pagos basados en resultados, inscripción directa al consumidor y un impulso deliberado a la competencia.
Hay riesgos reales. Los participantes están alimentando datos extraordinariamente sensibles de pacientes (conversaciones íntimas sobre vivienda, enfermedades y enfermedades mentales) en una infraestructura federal con un historial documentado de violaciones, incluidos números de Seguro Social expuestos. Para las poblaciones vulnerables a las que ACCESS está diseñado, eso no es una preocupación poco práctica.
También existen riesgos financieros. El historial de los programas de innovación de CMS es mixto. Un análisis de la Oficina de Presupuesto del Congreso de 2023 encontró que el Centro de Innovación de CMS aumentó el gasto federal en $5.4 mil millones durante su primera década en lugar de producir los ahorros proyectados. CMS también paga menos por paciente al mes de lo que muchos participantes anticiparon, lo que significa que las matemáticas solo funcionan para organizaciones que han automatizado completamente la mayoría de sus interacciones con los pacientes.
La respuesta de Batlivala a la preocupación por el reembolso es que es una característica, no un error. «Si se quiere construir un modelo que realmente incentive el uso de la IA, las tasas de reembolso tienen que ser bajas», me dijo. «La economía sólo funciona si se lleva a cabo una operación eficiente que priorice la IA».
Pair Team dice que en este momento cuenta con asociaciones que le dan acceso a aproximadamente 500.000 pacientes potenciales y que quiere llegar a un millón en tres años.
Los inversores en el sector sanitario han estado siguiendo esto de cerca. La financiación de la salud digital alcanzó este año su total más alto en el primer trimestre desde la pandemia, y las empresas de inteligencia artificial capturaron la mayor parte. Pero ACCESS apenas se ha registrado fuera de la prensa especializada en tecnología sanitaria.
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