MONTREAL — La División Atlántica brindó una de las grandes batallas divisionales que hemos visto esta temporada en la NHL y ahora es lógico que proporcione un segundo Juego 7 en los playoffs.
Los Montréal Canadiens tuvieron la oportunidad de acabar con los Buffalo Sabres en el Juego 6 en casa en el Bell Centre, pero desperdiciaron una ventaja de 3-1 en el primer período y permitieron siete goles sin respuesta en el camino a una final de 8-3, preparando el Juego 7 el lunes por la noche en Buffalo en el KeyBank Center.
En cierto modo, esta serie nos ha ayudado a demostrar que todo lo que sabemos sobre el hockey esta temporada es cierto y también que algunas cosas no podrían estar más lejos de ello.
Lo que sabemos es que la División Atlántica tuvo algunos de los mejores equipos de la NHL peleando durante toda la temporada con Buffalo, Montreal y Tampa Bay. Los Sabres ganaron la división y vencieron a los Boston Bruins en seis juegos, mientras que los Canadiens y Lightning lucharon durante siete juegos.
Ahora los Habs pueden hacerlo de nuevo y salir de gira para el Juego 7 en Buffalo, mientras que los Sabres pueden tener su primer Juego 7 en casa desde 2001, cuando Darius Kasparaitis les rompió el corazón en tiempo extra para los Pingüinos de Pittsburgh.
Al principio, el Juego 6 estaba en el camino rápido para convertirse en una risa a favor de los Canadiens.
A pesar de que Rasmus Dahlin anotó para darle a Buffalo una ventaja de 1-0 a solo 32 segundos de iniciado el juego, Montréal anotó en tres de sus primeros cuatro tiros y expulsó a Alex Lyon del juego 10:14 para tomar una ventaja de 3-1. Con Ukko-Pekka Luukkonen en el partido después de haber tenido una mala actuación en el quinto partido en Buffalo, cuando permitió cinco goles en una derrota por 6-3. Esta vez, cerró la puerta de golpe y les dio a los Sabres la apertura que necesitaban para darle la vuelta.
«Siento que, como portero, tienes que pensar que en ese momento casi estás jugando con el dinero de la casa», dijo Luukkonen. «Uno simplemente quiere hacer lo mejor que puede para ayudar a su equipo a ganar. No se pueden complicar demasiado las cosas; sólo hay que hacer un tiro a la vez; no importa en qué momento llegue».
Los tiros dejaron de venir de los Canadiens y comenzaron a acumularse para Buffalo a partir de ese momento. Jason Zucker anotó el primero de cuatro goles de poder en el juego para poner el 3-2 al final del primer período. A partir de ese momento, las cosas solo mejoraron para Buffalo y mucho peor para los Canadiens.
Zach Benson empató 3-3 al minuto del segundo. El primero de dos goles de Jack Quinn los puso adelante para quedarse, 4-3, seguido dos minutos más tarde por el segundo de la serie del novato Konsta Helenius y una ventaja de 5-3 en dos. Quinn, Tage Thompson y el novato Zach Metsa anotaron cada uno en el tercero para preparar el Juego 7.
En una noche en la que los Sabres necesitaban que sus jugadores estrella los ayudaran, lo hicieron. Dahlin se convirtió en el primer defensa en la historia de la NHL en sumar cinco puntos en un juego eliminatorio. Thompson anotó cuatro puntos y Quinn anotó tres para el final con Luukkonen deteniendo los 17 tiros que enfrentó en relevo.
«Estoy muy orgulloso de nuestros muchachos», dijo el entrenador de los Sabres, Lindy Ruff. «Hablamos esta mañana sobre cómo todos necesitan jugar su mejor juego. La temporada regular no significa nada. La serie de Boston no significa nada. Y los cinco juegos hasta este momento realmente no significan nada. Nuestro momento decisivo es este juego de esta noche, y tenemos que jugar nuestro mejor juego».
En un deporte donde la ventaja de jugar en casa es tan codiciada, estos dos equipos han demostrado que jugar fuera de casa es donde se sienten más cómodos a pesar de los entornos ruidosos y bulliciosos que los rodean. Los Canadiens tienen marca de 5-2 como visitantes en los playoffs y los Sabres ahora tienen marca de 5-1. Imagínate.
«Estamos en el proceso de ver si podemos jugar aquí el lunes», bromeó Ruff.
Ruff insinuó que podrían tomar medidas para que jugar en casa se sienta más como jugar fuera de casa. ¿Vida de hotel en casa? Podría suceder. La presión de jugar en casa también es muy real. Tener fanáticos rabiosos y ansiosos por celebrar crea un tipo diferente de presión obvia.
«Siento que ambos equipos quieren mucho el resultado para la base de fanáticos», dijo el entrenador de los Canadiens, Martin St. Louis. «Ganar requiere muchas cosas determinadas, y puedes hacer todas esas cosas y aun así no es leal. Puede que no ganes. Queríamos esto para nuestros fanáticos, para nosotros. Queríamos este juego; simplemente no jugamos bien».
La buena noticia para los Canadiens es que los Sabres tienen marca de 2-4 en casa en los playoffs hasta ahora, pero el Juego 7 es una incógnita para ellos. Los Canadiens ya ganaron un Juego 7 como visitantes contra los Lightning, y si bien ganaron ese juego con solo nueve tiros a puerta, dado lo ofensivamente explosiva que ha sido esta serie, probablemente necesitarán un enfoque más activo.
Algo que hemos escuchado de Bo Byram a lo largo de los playoffs es cómo los equipos pueden sentirse campeones mundiales después de una victoria y el peor equipo del mundo después de una derrota. La clave tanto para los Sabres como para los Canadiens ha sido su capacidad para superar los altibajos. Mantener el equilibrio evita que las emociones sean demasiado intensas y lleguen al Juego 7 con toda la presión del mundo sobre ambos equipos; es la prueba definitiva de qué tan bien ambos equipos pueden avanzar y no quedarse estancados en el pasado.
«Todos los equipos de la liga que están en los playoffs, incluso los equipos que acaban de perderse, son equipos increíbles», dijo Zucker. «Y luego entras en una serie de playoffs y puedes jugar contra el mismo equipo hasta siete veces, habrá altibajos, habrá tendencias que encontrarás, pero luego las cosas cambian y nosotros cambiamos. Hay tantos aspectos diferentes del juego, así que tienes que tomarlo como es y tratar de solucionarlo y seguir adelante, y eso es lo que tenemos que intentar hacer ahora».
