La República Democrática del Congo se enfrenta a un nuevo brote de ébola apenas cinco meses después de que se declarara el fin de la epidemia anterior.
La cepa Bundibugyo, un tipo de virus del Ébola descubierto por primera vez en la vecina Uganda, es altamente letal y se está propagando rápidamente por toda la provincia nororiental de Ituri, incluidas las zonas sanitarias de Rwambara, Mongowalu y Bunia. También se han confirmado dos casos en Uganda.
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Sin un tratamiento específico disponible, la prevención, la detección temprana y el aislamiento de los casos son cruciales.
La Organización Mundial de la Salud declaró el brote una “emergencia de salud pública de importancia internacional” después de que se informaran más de 300 casos sospechosos y 88 muertes.
Un funcionario del distrito de salud de Rwambara, que solicitó el anonimato porque no estaba autorizado a hablar con los medios, dijo a Al Jazeera: “Aquí muere gente todos los días”.
La ciudad de Rwambara, epicentro del brote, ha registrado un promedio de cinco muertes por día durante los últimos tres días, según el funcionario.
«Algunos están en la comunidad y otros en centros de atención sanitaria. La principal prioridad aquí es establecer un centro de tratamiento de emergencia del ébola», añadió.
En Bunia, capital de la provincia de Ituri, el miedo y la incertidumbre se apoderan de la ciudad
Constant Olimwengu, de 40 años, padre de cinco hijos, dijo a Al Jazeera: «Estamos conmocionados por el regreso del ébola en medio de una crisis humanitaria y de seguridad en curso. Si no se contiene, nuestra vida cotidiana se verá gravemente afectada».
Sherif Musa, de 29 años, residente de Bunia, recuerda haber asistido en abril a varios funerales de personas que murieron después de mostrar síntomas similares al cólera. «Estas muertes inusuales pueden estar relacionadas con el ébola. Dudo que haya un brote a gran escala si esto se confirma», añadió.
El Ministerio de Salud congoleño identificó el caso sospechoso inicial como una enfermera de edad desconocida que murió en el Centro Médico Evangélico Bunia el 27 de abril.
«Esta enfermera mostró síntomas que indicaban que estaba infectada con la enfermedad del virus del Ébola», dijo el ministerio el viernes.
Fuentes locales dijeron que tras la muerte de la enfermera, el funeral se desarrolló como de costumbre, con personas tocando el cuerpo, que no había sido enterrado de manera que se evitara la propagación del virus del Ébola. Los expertos han advertido que las prácticas de entierro inseguras podrían acelerar la propagación del ébola dentro de comunidades muy unidas.
Presión poblacional
Elie Badjo, analista de cobertura sanitaria universal en la República Democrática del Congo, teme que la desconfianza de la comunidad obstaculice los esfuerzos de contención. «A través de nuestra plataforma de alerta temprana, la gente está dejando comentarios que indican que son las principales potencias las que quieren aprovechar la situación para realizar sus investigaciones o que existe un riesgo de aniquilación ya que estamos en un período de guerra en el este», dijo a Al Jazeera.
Las autoridades locales se esfuerzan por crear conciencia sobre la enfermedad e implementar medidas preventivas. Se insta a los residentes a seguir estrictos protocolos de higiene, incluido lavarse las manos con regularidad, evitar el contacto con personas que presenten síntomas, no comer carne de monte y mantenerse alejados de los animales muertos.
«Estamos acostumbrados a ver brotes como el cólera, la fiebre tifoidea y la malaria aquí», dijo Musa. «Es difícil para nosotros definir qué es ébola y qué no. Si hay un brote grande, nuestra ciudad no está preparada para enfrentarlo».
El Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC de África) destaca la necesidad de una acción regional rápida y coordinada.
“En el contexto de cualquier brote, especialmente cuando se trata de fiebres hemorrágicas, debemos aislar todos los casos sospechosos, identificar a las personas que puedan haber estado en contacto directo o indirecto con los pacientes y fortalecer la vigilancia transfronteriza”, dijo a Al Jazeera el Dr. Jean Cassia, director de los CDC de África, en un seminario web.
El riesgo de propagación de la enfermedad será mayor que el observado en 1976 en Kikwit.
Los informes indican que contener el brote en Ituri es un desafío importante. La gobernación es testigo de una alta densidad de población y se ve afectada por la violencia, con grupos armados controlando partes de su territorio. Las zonas mineras, los centros comerciales y el constante movimiento de población aumentan el riesgo de una rápida propagación de enfermedades.
«Este brote está ocurriendo en una de las zonas más densamente pobladas de la República Democrática del Congo, donde la gente se mueve mucho», dijo a Al Jazeera el profesor y virólogo congoleño Jean-Jacques Tamfum Muyembe, quien descubrió el virus del Ébola hace 50 años.
«Por ejemplo, Mongowalo es una zona minera que atrae a un gran número de personas. Los grupos armados también controlan la zona. El riesgo de que la enfermedad se propague será mayor que el que se observó en 1976 en Kikwit».
“Ya estamos viviendo una crisis humanitaria”, añade Olimwengo. «Este nuevo brote de Ébola hace que nuestra vida cotidiana sea aún más incierta. Si las autoridades sanitarias no pueden actuar rápidamente, las consecuencias serán nefastas».
De 2018 a 2020, la República Democrática del Congo enfrentó su décimo brote de ébola en las provincias orientales de Kivu del Norte e Ituri, que mató a casi 2.300 personas. Las lecciones aprendidas de este brote resaltaron los riesgos de respuestas tardías, infraestructura sanitaria inadecuada y falta de confianza de la comunidad. Los expertos han advertido que el nuevo brote podría sobrecargar el ya frágil sistema de salud.
Se necesita una respuesta urgente
Los entierros inseguros, los retrasos en la presentación de informes y el acceso limitado a la atención sanitaria parecen contribuir al riesgo de transmisión generalizada. Esfuerzos como coordinar la extensión comunitaria, aumentar la capacidad de pruebas y tratamiento y proteger a los trabajadores de la salud son prioridades.
Además de los desafíos sanitarios, la región enfrenta presiones sociales y económicas. El movimiento de población, las operaciones mineras y las actividades comerciales locales dificultan el seguimiento y la contención. Los grupos armados complican aún más los esfuerzos de respuesta al restringir el acceso a determinadas zonas.
El Dr. Jean Cassia, del CDC de África, enfatizó que aislar casos, rastrear contactos y fortalecer la vigilancia transfronteriza es crucial para contener el brote. La cooperación regional es clave y una acción rápida puede prevenir la propagación de la enfermedad a las provincias y países vecinos.
Mientras la República Democrática del Congo enfrenta otro brote de ébola, se necesitan medidas urgentes para evitar que se repitan epidemias anteriores. La participación de la comunidad, las campañas de concientización y el fortalecimiento de las capacidades de atención médica son esenciales. No actuar con rapidez podría provocar una catástrofe de salud pública generalizada en una de las regiones más vulnerables de África.
Sarah Ihora, de 38 años, madre de tres hijos, huyó de Kivu del Norte para establecerse en Bunia. Recordando las restricciones impuestas durante la pandemia de COVID-19, ahora anima a sus ciudadanos a cooperar en la respuesta al ébola.
«Hoy en día, el virus del Ébola se está propagando y mucha gente habla de ello aquí en Bunia», dijo a Al Jazeera. «La gente debe aceptar todas las directrices emitidas por las autoridades para limitar su propagación».
