India y Estados Unidos han firmado un acuerdo marco para asegurar el suministro de minerales críticos y tierras raras, incluida su extracción y procesamiento, según el Ministerio de Asuntos Exteriores de la India y la Embajada de Estados Unidos en la India.
El acuerdo fue finalizado el martes entre el ministro indio de Asuntos Exteriores, Subrahmanyam Jaishankar, y el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, en Nueva Delhi, durante la visita de cuatro días de Rubio a la India.
Rubio pasó unos días en India antes de que los ministros de Asuntos Exteriores del informal Foro Cuadrilátero de Seguridad -que incluye a Estados Unidos, Japón, Australia e India- se reúnan en Nueva Delhi el martes, último día de su viaje. El Ministerio de Asuntos Exteriores de la India también anunció el martes por separado un marco importante para los minerales entre los países del Quad.
A continuación se ofrece más información sobre los marcos anunciados, así como sobre las importantes reservas de metales de la India.
¿Cuáles son los minerales importantes y por qué son importantes?
Los minerales críticos son minerales no combustibles que se utilizan en la fabricación de baterías, relojes, cables, equipos militares, semiconductores y otros productos tecnológicos. Estados Unidos los describe como “esenciales para la seguridad económica o nacional de Estados Unidos” y que tienen una “cadena de suministro vulnerable a interrupciones”.
El níquel, el cobalto, el litio, el aluminio y el zinc se encuentran entre los minerales críticos más conocidos. Estados Unidos depende completamente de las importaciones de 12 minerales importantes. Para 29 minerales críticos adicionales, Estados Unidos importa al menos la mitad de sus necesidades.
Los minerales importantes incluyen 17 elementos de tierras raras: los 15 lantánidos (elementos metálicos) de la tabla periódica, el escandio y el itrio. China tiene depósitos de 12 de estos. Los metales de tierras raras tienen propiedades magnéticas especiales y son esenciales para la producción de imanes permanentes utilizados en la automatización industrial, motores de vehículos eléctricos, generadores de energía renovable, electrónica y muchos dispositivos médicos. Los elementos de tierras raras también se utilizan en componentes clave de dispositivos que admiten tecnologías de semiconductores y de inteligencia artificial.
Los costos de procesamiento de elementos de tierras raras son altos y su extracción implica un uso intensivo de productos químicos que generan desechos tóxicos.
Actualmente, China controla la mayor parte del suministro mundial de metales de tierras raras. La propia China alberga el 60 por ciento de estos minerales y procesa el 90 por ciento de los suministros mundiales.
Estados Unidos y otros países dependen en gran medida de China para obtener estos minerales, y Washington, especialmente durante la presidencia de Donald Trump, ha presionado para diversificar las fuentes estadounidenses de estos minerales para reducir la dependencia de China.
¿Qué es el Marco de Minerales Críticos entre Estados Unidos y la India?
El Ministerio de Relaciones Exteriores de la India dijo que el marco busca profundizar la cooperación entre Nueva Delhi y Washington en toda la cadena de suministro de minerales críticos y tierras raras, incluida la minería, el procesamiento, el reciclaje y las inversiones relacionadas.
Una declaración de la India se refirió a una importante conferencia sobre minerales celebrada en Washington, D.C., en febrero pasado y a la que asistió Jaishankar. Ese mismo mes, India se unió a la iniciativa Pax Silica, liderada por Estados Unidos, sobre cadenas de suministro seguras para semiconductores e inteligencia artificial.
La embajada de Estados Unidos también dijo que el martes se alcanzó un acuerdo bilateral. «A través de este marco, Estados Unidos y la India participarán en esfuerzos internacionales para proteger las cadenas de suministro sensibles de las prácticas coercitivas del mercado y reducir nuestra exposición colectiva a los monopolios de una sola fuente», decía un comunicado de la embajada.
Las declaraciones no detallan los términos específicos del acuerdo marco ni cómo se producirá la cooperación.
¿Qué minerales importantes posee la India?
En julio de 2023, el gobierno indio publicó una lista de 30 minerales que describió como críticos: antimonio, berilio, bismuto, cobalto, cobre, galio, germanio, grafito, hafnio, indio, litio, molibdeno, niobio, níquel, elementos del grupo del platino, fósforo, potasa, elementos de tierras raras, renio, silicio, estroncio, tantalio y telurio. Estaño, titanio, tungsteno, vanadio, circonio, selenio y cadmio.
Según fuentes gubernamentales, India tiene 13,15 millones de toneladas de monacita, un mineral de fosfato que contiene óxidos de tierras raras y es una de las principales fuentes naturales de tierras raras. El gobierno indio ha estimado que la monacita del país contiene 7,23 millones de toneladas de óxidos de tierras raras (REO). En comparación, el informe del Servicio Geológico de Estados Unidos estima que China tiene aproximadamente 44 millones de toneladas de REE en sus reservas, casi la mitad de las reservas conocidas del mundo.
La Administración de Comercio Internacional de Estados Unidos (ITA) dijo en un informe de este año que India produce actualmente sólo cuatro minerales importantes: cobre, grafito, fósforo y titanio. Esto se debe a la exploración limitada y a la falta de infraestructura y tecnología de procesamiento adecuadas, afirmó ITA.
En el presupuesto nacional de la India para el año fiscal 2026-27, que comenzó el 1 de abril, el gobierno introdujo una nueva medida política para establecer «corredores de tierras raras» en los estados de Odisha, Kerala, Andhra Pradesh y Tamil Nadu. Serán centros de extracción y procesamiento de minerales de tierras raras, investigación y fabricación de imanes de tierras raras de alto rendimiento utilizados en automóviles eléctricos, turbinas eólicas y otras tecnologías avanzadas.
¿Qué es la Iniciativa Cuadrilateral de Minerales Críticos?
Un documento multilateral emitido por el Ministerio de Relaciones Exteriores de la India detalla un marco que amplía áreas clave de cooperación entre los países del Quad en cadenas de suministro de minerales críticos.
El documento decía que los gobiernos del Quad y las empresas privadas tienen la intención de movilizar hasta 20 mil millones de dólares para la iniciativa, utilizando una combinación de préstamos, garantías, subsidios y acuerdos de compra a largo plazo. Los países pretenden canalizar estos fondos hacia proyectos de minería, procesamiento y reciclaje para hacer que sus cadenas de suministro de minerales críticos sean más resilientes y menos dependientes de un pequeño número de proveedores.
Los países de la Quad también acordaron intercambiar información sobre buenas prácticas y enfoques técnicos relacionados con permisos, licencias y otros procesos regulatorios.
También acordaron cooperar en el reciclaje y la recuperación de minerales críticos, incluso durante el procesamiento, para fortalecer las cadenas de suministro y fomentar el reciclaje de minerales críticos entre los socios del Quad y los países con ideas afines.
¿Con qué otros países ha firmado Estados Unidos acuerdos minerales importantes?
En diciembre, Estados Unidos anunció una inversión de 1.250 millones de dólares en la extracción de minerales críticos en el distrito de Riko Dik en la provincia de Baluchistán en Pakistán.
El Departamento de Estado de Estados Unidos dijo que durante una importante reunión sobre minerales organizada por Estados Unidos en febrero, firmó 11 importantes marcos de minerales con Argentina, las Islas Cook, Ecuador, Guinea, Marruecos, Paraguay, Perú, Filipinas, los Emiratos Árabes Unidos, el Reino Unido y Uzbekistán.
En abril, Estados Unidos anunció inversiones de capital de hasta 50 millones de dólares para apoyar el proyecto de tierras raras Phalaborwa en Sudáfrica.
