El título de esta publicación está tomado del título de una nueva investigación realizada por Elizabeth Elder y Neil O’Brian. Su hallazgo es sorprendente: los políticos conservadores no solían tener peor salud que los políticos liberales. Pero ahora lo hacen. He aquí por qué.
Elder y O’Brian utilizan un conjunto de datos llamado Estudio Longitudinal Nacional sobre la Salud de Adolescentes y Adultos. Este estudio ha seguido a un gran grupo de personas que eran adolescentes en la década de 1990. Estas personas nacieron entre 1976 y 1982. Ahora son de mediana edad.
La encuesta sólo tiene una pregunta política: dónde se sitúa la gente en una escala ideológica de izquierda a derecha. Pero la encuesta tiene muchas medidas de resultados de salud. Elder y O’Brian construyen un índice basado en cinco marcadores de salud, incluida la masa corporal, la presión arterial, el colesterol, la glucosa en sangre y una medida de inflamación, la proteína C reactiva. Una persona con buena salud en todos los marcadores obtendría una puntuación de 0 en el índice. Una persona con una lectura preocupante en cada marcador obtendría 1.
En la ola de encuestas de 2008-2009, hubo poca correlación entre ideología y salud. La puntuación promedio en el índice fue de 0,218 para las personas que dijeron que eran «muy liberales» y de 0,222 para las personas que dijeron que eran «muy conservadoras». Pero en la ola de 2016-2018, los liberales fuertes obtuvieron aproximadamente el mismo puntaje (0,225), mientras que los conservadores fuertes obtuvieron un puntaje de 0,305, una diferencia estadísticamente significativa.
Este patrón de cambio se debe a dos patrones: las personas que eran consistentemente conservadoras en ambas oleadas se volvieron menos saludables, y las personas que «cambiaron» de liberales a conservadoras entre las oleadas también se volvieron menos saludables. En otras palabras, escriben los autores, «las personas menos sanas se vuelven más conservadoras en esta era, y las personas que ya eran conservadoras se vuelven menos sanas».
El mismo patrón se presenta en la mortalidad. El estado vital de cada participante de la encuesta se compara periódicamente con los registros nacionales. Para 2020-2022, las personas que se identificaron como conservadoras en cualquiera de las oleadas anteriores tenían más probabilidades de haber muerto que los liberales. La probabilidad de morir era aproximadamente 1,4 puntos mayor entre los conservadores que entre los liberales. Esto se debió principalmente a muertes por causas “internas”, como cáncer y enfermedades cardíacas.
Entonces, ¿por qué la ideología y la salud están ahora más estrechamente relacionadas? Una explicación son los cambios demográficos entre liberales y conservadores. Los marcadores de estatus socioeconómico, y de educación en particular, se han vuelto más predictivos de las actitudes políticas en Estados Unidos. Y la educación también se correlaciona con tener seguro médico y estar más saludable en general. Pero Elder y O’Brian encuentran que las diferencias demográficas no pueden explicar las diferencias ideológicas. Tampoco pueden hacerlo los atributos de los lugares donde tienden a vivir conservadores y liberales.
Otra explicación, particularmente para la mortalidad en el período 2020-2022, es la COVID-19. Algunas investigaciones ya han demostrado que hubo brechas de mortalidad entre republicanos y demócratas después de que la vacuna COVID-19 estuvo disponible, presumiblemente porque los republicanos tenían menos probabilidades de vacunarse. Pero Elder y O’Brian descubren que había lagunas ideológicas en la mortalidad incluso después de excluir las muertes atribuidas a la COVID-19. Esto nos lleva a una tercera explicación, más política: la disminución de la confianza en la medicina. Entre 2010 y 2021, las encuestas de Gallup muestran que los republicanos perdieron confianza en los consejos médicos de sus médicos, mientras que la confianza de los demócratas aumentó.
Elder y O’Brian hicieron su propia encuesta en 2024 y descubrieron que la ideología política o el partidismo se correlacionaban con muchas actitudes y comportamientos relacionados con la salud. En comparación con los demócratas y los liberales, los republicanos y los conservadores tenían menos probabilidades de confiar en su médico de atención primaria y seguir sus consejos. Los republicanos y conservadores también informaron menos confianza en los médicos de la sala de emergencias y eran menos propensos a decir que acudirían a un médico si experimentaran dolor en el pecho.
Y entre los encuestados que tenían una condición de salud crónica, como presión arterial alta o diabetes tipo 2, los republicanos y conservadores expresaron menos confianza en los medicamentos que toman para esa condición.
Estos resultados muestran que las diferencias partidistas e ideológicas en materia de salud y actitudes sanitarias van más allá de la vacunación. Existe un escepticismo creciente entre conservadores y republicanos sobre otros tipos de profesionales de la salud, medicamentos y consejos. Y este escepticismo puede estar volviéndolos más enfermos y más propensos a morir.
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