Thea Energy ha recaudado una Serie B de 100 millones de dólares con exceso de suscripción liderada por el Fondo de Tecnología Innovadora de EE. UU., dijo la startup de fusión a TechCrunch. La suma coloca a la empresa entre las nuevas empresas de fusión mejor financiadas, lo que le brinda mayores posibilidades de conseguir un reactor comercial.
La nueva financiación ayudará a Thea a ampliar la fabricación de sus imanes más pequeños de diseño exclusivo y a comenzar la construcción de Eos, su dispositivo de demostración «relevante para plantas de energía», a partir del próximo año. Thea cerró anteriormente una Serie A de 20 millones de dólares a principios de 2024. La nueva ronda eleva la inversión privada total a 130 millones de dólares, dijo la startup a TechCrunch.
Los imanes son el núcleo de muchos diseños de plantas de energía de fusión: son los que mantienen la materia sobrecalentada llamada plasma comprimida y ardiendo lo suficientemente caliente como para fusionar átomos, que luego liberan calor y energía. Pero los imanes de Thea son diferentes: cada imán rectangular se puede sintonizar para crear la forma del campo magnético general del reactor. Thea los compara con los píxeles de un monitor de computadora, que en conjunto siguen las instrucciones del software para crear el texto y las imágenes que muestra el monitor.
Para Thea, esa flexibilidad será importante. El tipo de reactor que está diseñando se conoce como estelarador. Los estelaradores son capaces de mantener el plasma en configuraciones muy estables, pero para hacerlo, tienen que girarse y doblarse para acomodar el plasma. Esto contrasta con los tokamaks, otro diseño magnético líder, que utiliza más fuerza bruta para mantener confinado el plasma.
Pero la forma irregular de un estelarador aumenta la complejidad y el coste de la fabricación de imanes. Thea apuesta a que al envolver el núcleo de su reactor con docenas de imanes regulares, puede usar software para controlar los imanes giratorios más pequeños y crear un campo magnético con forma de estelarador dentro de una estructura física mucho más simple.
El software también debería ayudar con el montaje del reactor. Thea instaló intencionalmente imanes de prueba desalineados, pero el software pudo compensar.
Thea espera completar su reactor de demostración Eos en 2030 con una versión comercial, conocida como Helios, que entrará en funcionamiento en 2034. El momento lo alinea con competidores como Commonwealth Fusion Systems, que ha dicho que espera poner en funcionamiento su reactor Arc en Virginia a principios de la década de 2030.
Si los imanes inspirados en píxeles de Thea funcionan, la empresa podría disfrutar de una ventaja de fabricación. La startup ha construido docenas de iteraciones de sus imanes a gran escala en su laboratorio de Jersey City. Mientras tanto, otras nuevas empresas de fusión que persiguen el confinamiento magnético han tenido que construir enormes salas de montaje para fabricar imanes a escala de reactor.
Sin embargo, los pequeños imanes no levantan todo el peso. Thea utiliza 12 imanes de cuatro formas diferentes fuera de las bobinas planas para manejar la mayor parte del confinamiento del plasma. Los más de 300 imanes más pequeños sirven para afinar el plasma. Depender de imanes más grandes erosiona hasta cierto punto la ventaja de fabricación de la empresa.
Aún así, cualquier simplificación de un reactor de fusión, que ya es uno de los dispositivos más complejos jamás fabricados por humanos, ayudará a allanar el camino hacia la energía de fusión. Unos 100 millones de dólares adicionales tampoco vienen mal.
Otros inversores que participaron en la ronda incluyen General Innovation Capital Partners, Linse Capital, Calm Ventures, Climate Capital, Divergent Capital, Emerald Technology Ventures, Gaingels, Idemitsu Kosan, Overlay Capital, Timescale Ventures y What If Ventures.
Actualización: Los primeros diseños de Thea requerían el uso de 12 imanes circundantes. No se agregaron a versiones posteriores.
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