Después de varios meses de pruebas, Waymo finalmente está lista para invitar a pasajeros que no sean empleados a subir a su vehículo más nuevo, la minivan Zeekr RT, que ha sido rebautizada como Ojai. Waymo dice que comenzará a ofrecer acceso a «pasajeros selectos» en San Francisco, Los Ángeles y Phoenix, antes de expandirse «gradualmente» a más pasajeros y ciudades. Los viajes serán gratuitos al comenzar, ya que Waymo recopila datos sobre la experiencia del pasajero en el nuevo vehículo. Seguirán los viajes pagos.
La flota actual de vehículos Jaguar I-Pace de Waymo funciona con la tecnología de quinta generación de la compañía, lanzada por primera vez en marzo de 2020. Pero ese vehículo llegó al final de su vida útil, después de que Jaguar descontinuara el modelo a fines de 2024. El Ojai será el debut del sistema de sexta generación, seguido por el Hyundai Ioniq 5. Waymo también se está asociando con Toyota para modelos futuros.
Waymo se asoció con el fabricante de automóviles chino Geely para diseñar el vehículo autónomo especialmente diseñado y centrado en el pasajero. Geely posee fabricantes de automóviles como Volvo, Lotus y Polestar, así como una participación en el fabricante de automóviles británico de lujo Aston Martin. La empresa fabrica vehículos de lujo principalmente para el mercado chino. Esto parecería representar un obstáculo para Waymo, dados los elevados aranceles y restricciones a la importación de vehículos con software chino. Pero Waymo ha dicho que los vehículos que importa de Zeekr han sido despojados de cualquier software conectado, eludiendo la prohibición.
Waymo dice que su sistema de sexta generación es el vehículo autónomo más inteligente y capaz que jamás haya diseñado, y al mismo tiempo utiliza menos sensores para reducir sus costos generales. Sus cámaras son más potentes, su lidar puede ver cosas que las cámaras podrían pasar por alto y su radar mejorado puede abordar condiciones climáticas extremas. Pero lo más importante es que está diseñado para una «producción de gran volumen», y los socios de fabricación de Waymo pueden producir «decenas de miles de unidades al año».
El vehículo Ojai/Zeekr cuenta con una cabina más amplia, mayor espacio para las piernas, tres pantallas grandes, puertos de carga y portavasos. El vehículo puede acomodar hasta cuatro pasajeros, pero Waymo dice que es más accesible que sus vehículos anteriores, con un piso plano y escalones bajos para una entrada más fácil, instrucciones en braille y barras de apoyo. El Ojai también será más fácil de mantener y limpiar, con una carga de vehículos eléctricos más rápida y una mayor capacidad de la batería.
El anuncio llega al final de un par de semanas difíciles para Waymo. La autopista propiedad de Alphabet suspendió la circulación por todas sus ciudades debido a la preocupación por cómo reaccionaron sus vehículos ante las zonas de construcción. La pausa se produjo después de que varios de los robotaxis de la compañía fueran vistos conduciendo por carreteras inundadas a velocidades elevadas en Texas, lo que obligó a Waymo a emitir un retiro de software para toda su flota, incluidos sus vehículos de sexta generación.
