Abuya, Nigeria – Oki Paula pensó que un suplemento para la fertilidad que encontró en línea podría ayudarla a quedar embarazada. En cambio, a los pocos días de tomarlo, le costaba respirar. Su experiencia refleja el creciente comercio en línea de remedios herbales no verificados que se promueven a través de las redes sociales.
Paula (nombre ficticio), que tiene poco más de 40 años y nunca ha tenido hijos, dijo que compró el suplemento a principios de este año y aumentó la dosis recomendada, con la esperanza de obtener resultados más rápidos después de enterarse de ello por parte de amigos y familiares.
Ella le dijo a Al Jazeera: «Reconocí los síntomas del asma y el sonido de los silbidos por la noche me resultaba familiar». «Cuando busqué en línea, me di cuenta de que podría ser una medicina herbaria».
Paula dijo que sus síntomas disminuyeron después de que dejó de tomar el producto. Sin consultar a un médico, asumí que la reacción estaba relacionada con una dosis incorrecta y reanudé su uso según las instrucciones.
El producto, Jinja Herbal Mixture, se comercializa por sus propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y antimicrobianas.
Un estudio realizado en Nigeria en 2025, titulado Evaluación toxicológica de Jinja: una mezcla de hierbas local (LHM), encontró que parece seguro para uso a corto plazo dentro de los rangos de dosis probados, lo que brinda cierto apoyo a su uso tradicional. Pero los investigadores también registraron cambios bioquímicos en dosis más altas, incluidos cambios en los niveles de creatinina y sodio en los sujetos de prueba, que son signos de un posible estrés renal y hepático.
El estudio pidió más investigación sobre los efectos a largo plazo y las interacciones con las medicinas tradicionales.
Otra usuaria, Temi Ahundiora, de 47 años, graduada de una maestría de la Universidad de Ibadan, dijo que el tratamiento ocular a base de hierbas adquirido a través de Facebook había empeorado sus problemas de visión. Esta era la primera vez que probaba un tratamiento así.
El producto fue comercializado por personas influyentes en las redes sociales y afirmó que trataba múltiples enfermedades oculares.
«Al principio sentí picazón, pero pensé que era parte del proceso», le dijo a Al Jazeera. «Cuando continuó, me detuve y volví a mis lentes recetados».
Este tipo de historias son cada vez más comunes, según el farmacéutico Akinade Akinlolu y el Dr. Ijemba Chinonso Fidelis.
En la pantalla de un teléfono inteligente, el alivio está a sólo un clic de distancia: estimulantes de la fertilidad, gotas para los ojos que prometen restaurar la visión, jugos que dicen “barrer” las enfermedades. Los anuncios son pulidos, atractivos y consistentes, y están integrados en sus feeds de TikTok, Facebook, Instagram y X.
En toda Nigeria, médicos y farmacéuticos dicen que el auge de la automedicación basada en las redes sociales, especialmente de productos herbarios no verificados, está empeorando los resultados de salud, retrasando el tratamiento y aumentando la presión sobre un sistema que ya está bajo presión. Los crecientes costos de la atención, la escasez de equipos médicos y el éxodo de trabajadores de la salud al extranjero han debilitado el sistema que atiende a unos 230 millones de personas.
Los nigerianos jóvenes y bien conectados utilizan cada vez más plataformas digitales para buscar información y asesoramiento sobre salud. Pero este acceso también ha creado lo que el Dr. Isaac Kolawole y el Dr. Fidelis describen como “farmacia algorítmica”, un mercado en línea no regulado donde personas influyentes y vendedores anónimos promueven tratamientos directamente a los consumidores con poco o ningún respaldo científico.
Riesgos del mercado en línea
Un informe de Surjen Healthcare, una plataforma de tecnología sanitaria que ofrece servicios de atención domiciliaria, vincula la creciente automedicación en Nigeria con el fácil acceso a información sanitaria en línea. Muchas personas, impulsadas por los altos costos y la falta de confianza en la atención médica formal, ahora recurren a las redes sociales en busca de consejo, a veces con consecuencias nefastas.
El informe vincula esta tendencia con una creciente resistencia a los medicamentos, retrasos en las admisiones hospitalarias y una mayor exposición a productos inseguros o falsificados. Mientras tanto, el mercado de medicinas herbarias en Nigeria continúa creciendo, pero la débil aplicación de la ley en línea ha permitido que productos no verificados se difundan ampliamente.
Un estudio de 2025 muestra que muchos nigerianos están abiertos a la medicina tradicional entregada a través de plataformas digitales, a menudo moldeadas por contenido de personas influyentes. Encontró que el 68% de los pacientes encuestados estaban dispuestos a consultar a los profesionales tradicionales en línea, mientras que el 42% de los profesionales conocían dichas plataformas, pero sólo el 19% las utilizaba. Alrededor del 60 por ciento dijo que estaba abierto a adoptarlo.
«Las propias plataformas amplifican este efecto», dijo Fidelis. «Sus algoritmos recompensan el contenido atractivo y lo llevan a audiencias más amplias», dijo a Al Jazeera.
Incluso los usuarios que intentan evitar ese tipo de contenido a menudo lo encuentran repetidamente, moldeado por narraciones emocionales, música y mensajes impulsados por la urgencia.
Consecuencias para la salud
Dentro de este ecosistema, los remedios a base de hierbas, que durante mucho tiempo han sido parte del panorama médico y cultural de Nigeria, se están reintroduciendo cada vez más como curas milagrosas, a veces con consecuencias peligrosas.
Los médicos dicen que cada vez más pacientes llegan a los hospitales sólo cuando su condición se deteriora significativamente, a menudo después del uso prolongado de tratamientos no verificados.
El nefrólogo consultor del University College Hospital de Ibadan, el Dr. Yemi Raji, dijo que las medicinas herbarias todavía desempeñan un papel en los casos de enfermedad renal en Nigeria.
Si bien algunos remedios vegetales pueden tener beneficios, muchos contienen compuestos que pueden volverse dañinos en dosis altas o con un uso prolongado, dijo.
«Cuando tomas hierbas medicinales, tomas lo bueno y lo malo al mismo tiempo», dijo, señalando que entre el 5 y el 7 por ciento de sus pacientes entran en esta categoría. «Los pacientes suelen llegar tarde, cuando el tratamiento es más difícil y caro», dijo a Al Jazeera.
La diálisis por sí sola puede costar entre 50.000 y 100.000 naira (entre 36 y 72 dólares) por sesión, varias veces a la semana, dijo.
«Recomiendo mantenerse alejado de medicamentos que no hayan sido verificados por NAFDAC», dijo. «Si estás enfermo, ve al hospital».
Los médicos Raji y Fidelis dijeron que las hierbas medicinales todavía se utilizan ampliamente porque son asequibles y culturalmente familiares, especialmente en áreas con acceso limitado a la atención médica formal. Pero enfatizaron que la combinación de una regulación débil y una amplificación en línea crea nuevos riesgos.
Akinlolu, un farmacéutico de Ibadan, una ciudad importante en el suroeste de Nigeria, dijo que muchos vendedores en línea dependen del marketing agresivo para ganarse la confianza. Observó que, si bien afecciones como la diabetes y la presión arterial alta se pueden controlar, las afirmaciones en línea a menudo sugieren curas.
Añadió que las presiones económicas también están empujando a la gente hacia alternativas más baratas o “milagrosas”.
Fidelis, un defensor de la salud pública conocido en línea como Aproko Doctor, dijo que la tendencia de los tratamientos a base de hierbas refleja «mentiras seguras sobre la salud» presentadas con certeza pero carentes de evidencia.
“La verdadera medicina no promete curarlo todo ni depende de una cuenta regresiva”, afirmó. «Los estafadores lo hacen».
Y añadió: «Estos problemas no son nuevos». «Lo nuevo es el marketing de canales».
Señaló estudios que vinculan el uso de hierbas con casos de enfermedades renales y hepáticas en toda África, incluidos los hallazgos de que alrededor del 46 por ciento de los ingresos por enfermedades hepáticas en un hospital nigeriano estaban relacionados con hierbas o raíces.
Un estudio de 2022 encontró que el 76,65 por ciento de los participantes usaban hierbas medicinales. La mayoría de ellos dijeron que lo usaron porque pensaban que era efectivo. Más de un tercio combina tratamientos herbarios y tradicionales, mientras que el 82,44% no informó a sus médicos.
Fidelis dijo que el problema se ha vuelto más evidente en línea, y señaló que los estafadores han utilizado versiones de su imagen generadas por inteligencia artificial para promocionar productos falsos.
«Si no hubiera consecuencias por mentir sobre la atención sanitaria en línea, la gente seguiría haciéndolo», afirmó.
Los reguladores luchan por mantenerse al día
La Agencia Nacional para la Administración y Control de Alimentos y Medicamentos (NAFDAC) dice que está trabajando para localizar a los fabricantes no registrados, pero su aplicación sigue siendo difícil, especialmente en línea.
Muchos vendedores utilizan direcciones falsas o incompletas, lo que dificulta su seguimiento, afirmó Isaac Kolawole, director de la región suroeste de NAFDAC.
«Con el gran volumen de productos en línea, la aplicación de la ley tiene un alcance limitado», dijo a Al Jazeera.
NAFDAC exige un registro, pruebas y aprobación estrictos antes de que los productos herbarios puedan venderse o publicitarse, pero dice que la regulación no ha seguido el ritmo del comercio en línea.
Kolawole dijo que la agencia había tomado medidas coercitivas contra los fabricantes que no cumplieran, incluidas multas, pero insistió en que su objetivo era la regulación, no la represión.
«Son nuestros socios en el progreso», dijo.
Fidelis afirmó que una organización más fuerte por sí sola no es suficiente. Dijo que se debe mejorar el acceso a una atención médica asequible, se debe reconstruir la confianza pública y las plataformas digitales deben asumir la responsabilidad del contenido de salud que amplifican.
Advirtió que a medida que la economía digital se expanda en Nigeria, la intersección entre tecnología y atención médica se volverá más compleja.
«Sin salvaguardias más fuertes, la farmacia algorítmica seguirá creciendo y pondrá a más personas en riesgo», afirmó.
