La carrera para construir la próxima flota de submarinos de Canadá está en su última vuelta mientras el gobierno federal evalúa dos ofertas rivales para el lucrativo contrato.
Los dos postores calificados, Hanwha Oceans de Corea del Sur y TKMS de Alemania, han luchado con uñas y dientes en una competencia inusualmente corta para suministrar a la Marina Real Canadiense unos 12 submarinos, un pedido grande que se espera valga decenas de miles de millones de dólares.
Se espera que el análisis interno del gobierno federal de las ofertas en competencia ya esté completo.
«Tercer cuarto del juego y todavía hay empate, así que veamos quién gana», dijo recientemente el director ejecutivo de TKMS, Oliver Burkhard, a The Canadian Press mientras estaba en la capital del país para CANSEC, la exposición comercial de defensa más grande de Canadá.
«Estamos listos».
Ottawa no ha dado su brazo a torcer, pero el gobierno del Primer Ministro Mark Carney está impulsando el proyecto a un ritmo inusualmente rápido para una adquisición tan masiva. Tampoco ha ocultado el hecho de que ve el contrato como una forma de asegurar beneficios económicos internos.
El Secretario de Estado Stephen Fuhr, persona de contacto de Carney para la compra de equipo militar, dijo la semana pasada que el ganador será seleccionado a “finales de junio”.
«Esta podría ser posiblemente la mayor adquisición militar que Canadá haya realizado jamás… y Canadá habrá realizado un proceso competitivo sobre submarinos dentro de un año», dijo Fuhr a los periodistas el 27 de mayo.
«Es una velocidad increíble para realizar una adquisición tan grande, por lo que estamos muy orgullosos de ello».
Los proyectos de adquisición de importantes buques de combate de la Armada suelen tardar más de cinco años. Burkhard dijo que Canadá se está moviendo a la “velocidad de la luz”, algo que nunca antes había visto.
«Tenemos que aceptar como industria que esta es quizás la nueva normalidad y que Canadá quizás esté liderando el grupo, quizás también para otras naciones, para descubrir cuánto beneficio puede generar (el país) cuando compra submarinos», dijo.
El argumento de venta alemán gira en torno a la consolidación de la alianza con la OTAN. Está promocionando sus submarinos como interoperables con flotas alemanas y noruegas que rastrean juntos los movimientos de los submarinos rusos y comparten conocimientos, datos y equipos.
La empresa es una potencia industrial establecida que ha suministrado la mayor parte de la flota convencional de la alianza de la OTAN.
«Si Canadá nos eligiera, entonces sería un enfoque probado, no prometido», afirmó Burkhard.
Carney recorre un astillero surcoreano que compite para construir la próxima flota de submarinos de Canadá
Su rival es un caballo oscuro que nunca ha exportado un submarino al extranjero pero está hambriento de establecerse como un actor global importante.
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Mientras que el TKMS –al igual que sus submarinos– ha operado sigilosamente durante toda la competencia, apuntando principalmente a funcionarios gubernamentales clave, la firma surcoreana Hanwha lanzó una campaña publicitaria masiva a nivel nacional.
Colocó anuncios alrededor de Parliament Hill y el aeropuerto de Ottawa, y realizó una campaña publicitaria en televisión y en línea con la voz de Peter Mansbridge.
El director ejecutivo de Hanwha Defense Canada, Glenn Copeland, dijo que la compañía aspira a equipar al ejército canadiense con todo tipo de hardware y quiere convertirse en un nombre familiar, como LG, Kia y Hyundai.
«Hanwha es una marca igual de importante en Corea, pero no es una cantidad conocida en América del Norte como proveedor de defensa de primer nivel. Así que para tener éxito, realmente tienes que establecer tu marca», dijo Copeland a The Canadian Press.
Copeland dijo que Hanwha ve su ventaja en la entrega rápida y sus promesas de desarrollo económico.
Hanwha dijo que KPMG valoró su oferta en 60.000 millones de dólares en oportunidades económicas y dijo que apoyaría 22.500 puestos de trabajo a tiempo completo al año y generaría 94.000 millones de dólares en PIB.
Ottawa está en una carrera contrarreloj para reemplazar los actuales submarinos de Canadá, que son viejos, oxidados y apenas en funcionamiento.
Se espera que la flota canadiense de cuatro submarinos de clase Victoria esté fuera de servicio para 2035. Actualmente sólo uno está funcional y el gobierno probablemente se verá obligado a canibalizar algunos de los submarinos restantes para obtener repuestos.
Hanwha, que cuenta con una enorme fábrica de construcción naval en Geoje, Corea, que hace un uso intensivo de la robótica, ha presentado a Canadá un cronograma de entrega agresivo: cuatro submarinos para 2034 y luego uno al año hasta que estén todos entregados.
Alemania y Noruega también están encargando submarinos a TKMS, por lo que Canadá se sumaría a la cola.
Pero aunque al principio TKMS se comprometió a entregar el primer submarino de Canadá para 2034, esta semana amplió su oferta a cuatro entregas para 2036. Alemania y Noruega devolverían cada uno la entrega de un submarino.
“Ese sería el ritmo: 2032, 33, 35, 36”, dijo Burkhard.
TKMS también publicó sus cifras económicas esta semana, que prometen 160.000 millones de dólares en actividad económica, 86.000 millones de dólares en PIB y más de 650.000 puestos de trabajo durante todo el proyecto.
El Ministro de Defensa de Alemania, Boris Pistorius, se mostró perplejo a favor del fabricante de neumáticos alemán durante toda la semana mientras estuvo en CANSEC.
«TKMS no tiene paralelo en términos de proporcionar experiencia de larga data en submarinos», dijo mientras estaba junto al ministro de Defensa, David McGuinty.
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Hanwha envió recientemente uno de sus submarinos a Victoria, BC y trajo a marineros de la marina canadiense para el viaje.
Las campañas públicas han ofrecido poco sobre las capacidades reales de los submarinos y, en cambio, han enfatizado las asociaciones geopolíticas y los beneficios económicos internos.
A principios de este año, el gobierno concedió a las empresas una prórroga sorpresa en los plazos de sus ofertas. La ministra de Industria, Melanie Joly, los instó a presentar ofertas para poner en marcha una planta automotriz para ayudar al sector automovilístico de Canadá, afectado por los aranceles.
Si bien ambas empresas han firmado acuerdos con empresas canadienses, Hanwha ha firmado una larga lista de ellos y se ha centrado en las industrias afectadas por los aranceles y en el apoyo a las exportaciones de GNL.
Firmó un acuerdo con Sault Ste. Algoma Steel de Marie promete entregar cientos de millones de dólares en apoyo y utilizar su acero en sus submarinos. También llegó a un acuerdo con la Asociación de Fabricantes de Piezas de Automoción de Canadá para trabajar juntos en vehículos terrestres militares.
Babcock, proveedor de equipos de manejo de armas para el KSS-III de Hanwha y contratista de servicios para los submarinos de la clase Victoria, firmó un acuerdo esta semana con COTA Aviation para ubicar parte de su trabajo en sistemas de armas coreanos en Canadá.
TKMS dice que su enfoque hacia las asociaciones corporativas consiste en examinar muy cuidadosamente si tiene sentido integrar a las empresas en sus cadenas de suministro.
«No es el número de MOU lo que cuenta. Es la calidad… y si nos fijamos en los nuestros, son CAE, Cohere, Seaspan; todos ellos son los más grandes», dijo Burkhard, añadiendo que su empresa está abriendo un camino para que CAE entre en la producción de simuladores de entrenamiento submarino.
Se espera que los submarinos cuesten decenas de miles de millones de dólares y los beneficios económicos decenas de miles de millones más, con la mayor explosión en los primeros años del programa.
El precio exacto del pedido general podría variar mucho, dependiendo en parte de si el gobierno canadiense solicita modificaciones, dijo Daniel Kerry de Deloitte, quien trabajó en el programa de submarinos del Reino Unido.
«Van a ser increíblemente caros», dijo Kerry en una entrevista anterior. «Pero también aportarán una cantidad increíble de valor a la economía canadiense».
