Las orugas de las tiendas de campaña del bosque no son el insecto favorito del entomólogo Ken Fry, pero estas criaturas de color negro con vibrantes marcas azules y amarillas tienen una debilidad en su corazón.
Es por eso que su padre una vez le permitió romper la regla de la casa de no trepar a los dos álamos en su patio trasero, para que Fry pudiera trepar a la cima de uno y agarrar cientos de huevos de oruga antes de que eclosionaran y destruyeran las hojas.
«Tenía unos siete años… Mi padre dijo: ‘Ken, sube a ese árbol y busca esos huevos de oruga'», dijo Fry, que es instructor en el Olds College of Agriculture & Technology en el centro de Alberta.
«Esta especie en particular me permitió trepar a nuestro árbol con un abandono salvaje y el respaldo absoluto de mis padres».
Millones y millones de orugas de las tiendas de campaña, cuyo pelaje ahoga a los pájaros hambrientos y hace que los escarabajos piensen dos veces antes de su próxima comida, se están dando un festín con las hojas en Alberta.
Fry dijo que el brote de orugas, que ahora se alimentan vorazmente en las exuberantes áreas de la provincia, incluido el valle del río Edmonton, es un fenómeno natural que ocurre aproximadamente cada década en las áreas del norte de las praderas con bosques boreales.
“Un aspecto desagradable es que lo que entra debe salir, así que si estás bajo un bonito álamo en una mesa de picnic y de repente piensas: ‘Oye, ¿de dónde vienen todas estas gotas?’ No es muy agradable”, dijo Fry riendo.
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«Pero ese es un buen fertilizante».
No está claro qué causa que su población explote cíclicamente. Fry dijo que tiene que ver con la salud de las propias orugas, sus enemigos naturales y otros factores como la temperatura, la humedad y el desempeño de los árboles.
Dijo que las orugas son nativas de Alberta. Suelen aparecer en menor número en primavera y verano.
La ciudad de Red Deer en el centro de Alberta dijo que los residentes pueden estar notando más orugas en árboles, aceras y senderos.
«Las cuadrillas pueden eliminar o aplastar físicamente las orugas cuando sea práctico durante el trabajo regular», dijo en un comunicado de prensa.
«En este momento, la ciudad no está llevando a cabo un tratamiento con pesticidas a gran escala para la oruga de las tiendas de campaña del bosque».
La ciudad de Olds, también al sur de Edmonton, dijo que las orugas acechan en sus álamos, álamos, fresnos y otros árboles de hoja caduca. Dijo que entiende que ver más árboles desnudos en primavera puede parecer dramático, pero es un proceso natural.
«Aunque en su mayoría son inofensivos, los pequeños pelos de las orugas pueden causar irritación de la piel o reacciones alérgicas leves en algunas personas si se manipulan, particularmente en aquellas con sensibilidades», dijo la ciudad en un comunicado.
Fry dijo que una polilla puede poner entre 100 y 300 pequeños huevos de color negro en la copa de un árbol antes del invierno y durante el año del brote. Los huevos, como la mayoría de los canadienses, resisten el frío.
Nacen en la primavera y comienzan a darse un festín con las hojas. Se mueven más rápido que las babosas pero más lento que los escarabajos. Los caminos que atraviesan el bosque pueden volverse resbaladizos si las orugas se arrastran por ellos.
«Luego tejen un capullo de seda y se convierten en crisálidas en el árbol, en la cerca o en el costado de su garaje después de cuatro o cinco semanas de alimentación», explicó Fry.
Tienen la palabra «tienda» en su nombre debido a sus similitudes con otras especies que tejen seda para crear una cúpula sobre sus cabezas que los protege de los depredadores.
Las orugas de las tiendas de campaña del bosque no crean una cúpula, dijo Fry, sino que tejen seda para crear un camino que las conecta de una rama a otra.
Hacia finales de junio, se transforman en polillas peludas de color tostado que luego ponen más huevos.
Fry dijo que los habitantes de Alberta pueden esperar ver más polillas revoloteando alrededor de las luces del porche hasta principios de julio, cuando mueren.
Alberta Forestry descubrió en 2025 que el 70 por ciento de toda la defoliación en el norte de la provincia hasta la fecha fue causada por orugas de las tiendas de campaña, dijo Fry, pero agregó que la destrucción de árboles no es motivo de preocupación.
«Las orugas están prestando un servicio a los árboles al eliminar a los débiles y dejar solo los árboles más fuertes», dijo Fry, y agregó que son una parte vital de un bosque saludable y que la gente debería tomar sus binoculares y verlos.
«Simplemente sorpréndete de lo que ves porque no aparece todos los años».
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