Hydro-Québec luchó por ocultar partes de cartas de la década de 1960 que mostraban lo que ofrecía para atraer a una empresa francesa de aluminio a la provincia, incluidos sus comentarios internos sobre un acuerdo energético con Terranova y Labrador.
En una pelea en 2024 ante la comisión de acceso a la información de Quebec, la empresa de servicios públicos afirmó que la correspondencia podría poner en peligro sus actuales negociaciones energéticas con Terranova y Labrador sobre Churchill Falls. Hydro-Québec perdió la batalla y entregó la información, incluso a The Canadian Press el mes pasado.
Las cartas revelan estrategias y discusiones internas mientras los funcionarios de Quebec intentaban persuadir a Péchiney, una empresa de aluminio, para que construyera una fundición en Sept-Îles, Que., en la orilla norte del río San Lorenzo. En aquel momento, la empresa también estaba pensando en construir en Estados Unidos.
«Debemos recordar que le dijimos (a Péchiney) que Hydro-Québec no podía asumir un compromiso firme antes de la próxima primavera, o más específicamente antes de firmar el contrato (de Churchill Falls)», escribió un funcionario de Hydro-Québec al director de ventas de la empresa en diciembre de 1966.
El funcionario se refería a una reunión celebrada el mes anterior entre funcionarios de Quebec y un ejecutivo de Péchiney. El funcionario de Quebec también dijo en la correspondencia que el gobierno necesitaba corregir la impresión errónea de la compañía de que estaba recibiendo una oferta directamente relacionada con el acuerdo de Churchill Falls.
Hydro-Québec finalmente firmó el acuerdo con Churchill Falls en 1969. El acuerdo ha sido financieramente gratificante para Hydro-Québec, pero mucho menos para Terranova y Labrador, donde muchos se sienten engañados por el acuerdo.
Las revelaciones de que Hydro-Québec y funcionarios gubernamentales discutieron Churchill Falls con la industria en la década de 1960 están saliendo a la luz cuando las provincias intentan negociar un nuevo acuerdo para reemplazar el contrato de 1969, que expirará en 2041.
Las conversaciones no están resueltas y hay mucho en juego. Pero no está claro por qué Hydro-Québec estaba tan decidido a censurar las cartas de décadas de antigüedad.
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La prensa canadiense mostró los documentos a varios expertos y profesores en energía, ninguno de los cuales pudo señalar nada que pudiera dar a Quebec o Terranova y Labrador una ventaja injusta mientras las provincias intentan negociar un nuevo acuerdo de Churchill Falls.
«Tu suposición es mi suposición», dijo Marie-Claude Prémont, profesora asociada de la École nationale d’administration publique en la ciudad de Quebec, en un correo electrónico.
Prémont dijo que la batalla demuestra que es demasiado fácil para los organismos públicos de Quebec censurar la información histórica.
La profesora, sin saberlo, desencadenó la pelea en 2022, cuando presentó una solicitud de acceso a la información a Hydro-Québec en busca de registros de sus negociaciones con Péchiney sobre la fundición. Prémont señaló en su correspondencia con la empresa que el material tenía casi 60 años y que la fundición nunca se construyó, según un fallo sobre el caso de la comisión de acceso a la información de Quebec.
Hydro-Québec le entregó documentos con varias secciones tachadas. Consiguió un abogado y luchó con éxito contra las redacciones.
La prensa canadiense se enteró en mayo de su batalla y pidió a Hydro-Québec los registros sin censura. La empresa de servicios públicos tardó dos semanas en publicarlos. Hasta el lunes, no había publicado los documentos en su sitio web, como lo hace con las solicitudes de acceso a la información completadas.
Entre el texto que la empresa de servicios públicos intentó censurar se encuentran comentarios de funcionarios sobre los beneficios que obtendría Quebec del acuerdo de Churchill Falls de 1969. Estas incluyen declaraciones sobre cómo la energía adicional de Churchill Falls permitiría a Hydro-Québec congelar las tarifas eléctricas de Péchiney durante algunos años, decían las cartas.
El gobierno de Quebec también estuvo involucrado y entusiasmado con el proyecto, según muestran las cartas. Péchiney quería un mejor acuerdo por parte de Hydro-Québec y un viceministro dijo que planeaba discutir el asunto con el entonces primer ministro Daniel Johnson Sr.
Aunque Péchiney nunca construyó la fundición de Sept-Îles, Quebec finalmente fomentó un próspero sector del aluminio, en parte ofreciendo energía barata.
Pero eso tuvo poco que ver con Churchill Falls, dijo Jean-Thomas Bernard, profesor adjunto de economía en la Universidad de Ottawa.
El auge del aluminio en la década de 1980 fue impulsado por los excedentes del enorme desarrollo hidroeléctrico de James Bay, iniciado en 1971, dijo Bernard en una entrevista.
En un correo electrónico, Prémont dijo que no veía de ninguna manera que la información que Hydro-Québec intentó censurar hubiera perjudicado las actuales negociaciones de la empresa con Terranova y Labrador.
Señaló la legislación que dice que el consejo ejecutivo de Quebec sólo puede mantener ciertos documentos en secreto durante 25 años.
«El problema es que incluso después de que el período de secreto de 25 años… haya expirado, las organizaciones aún pueden (ofrecer razones para rechazar) el acceso», escribió.
Hydro-Québec defendió su lucha para ocultar la información. En un comunicado, la portavoz Lynn St-Laurent dijo que los documentos se referían a «un período marcado por importantes negociaciones estructurantes».
«En ese contexto, siempre se ha aplicado un alto nivel de prudencia para proteger no sólo términos comerciales específicos, sino más ampliamente los enfoques estratégicos y los marcos analíticos que respaldaron esas discusiones», dijo St-Laurent.
«Incluso cuando estos documentos datan de hace varias décadas, aún pueden reflejar formas de estructurar negociaciones o planificación a largo plazo».
Daniel Béland, profesor de ciencias políticas en la Universidad McGill, describió las redacciones como una “reacción exagerada”, aunque dijo que no estaba sorprendido.
Los gobiernos y los burócratas son inherentemente reacios al riesgo y todo lo relacionado con Churchill Falls sigue siendo controvertido, dijo.
Hydro-Québec quería evitar la polémica, “y ahora hablamos de ello porque fueron demasiado cuidadosos”, afirmó en una entrevista.
Aún no está claro si Quebec y Terranova y Labrador llegarán a un nuevo acuerdo para la energía de Churchill Falls. Las provincias llegaron a un acuerdo marco no vinculante en 2024, pero el primer ministro de Terranova y Labrador, Tony Wakeham, anunció recientemente que le gustaría renegociar sus términos.
En una declaración del mes pasado, Hydro-Québec dijo que todavía creía que era posible llegar a un acuerdo.
