Acra, Ghana – Ghana ha registrado 14 arrestos vinculados a noticias falsas y discursos ofensivos en menos de 16 meses, casi el doble de la cantidad documentada durante la administración anterior de ocho años, según la Fundación de Medios para África Occidental (MFWA).
El aumento ha provocado un intenso debate en una de las democracias más estables de África occidental sobre si las autoridades simplemente están haciendo cumplir leyes de larga data en un nuevo entorno digital o avanzando hacia un enfoque más restrictivo del discurso público.
Esta controversia tiene un peso político adicional porque el presidente John Mahama, mientras estaba en la oposición en 2022, advirtió que utilizar el poder estatal para intimidar a la oposición era un “plan peligroso” para la democracia.
Gobierno: aplicación de la ley, no represión
Un alto funcionario del partido gobernante negó las acusaciones de que las detenciones equivalieran a represión.
Le dijo a Al Jazeera: «La oposición está patrocinando deliberadamente a personas para insultar al presidente». Cuando la ley los alcanza, gritan persecución para ganar puntos políticos baratos”.
Citó el caso del TikToker Prince Ofori, conocido popularmente como “Fante Comedy”, quien fue arrestado en agosto pasado por presuntas amenazas al presidente Mahama.
Días después de su arresto, Ofori apareció en un mitin político junto a figuras de la oposición, un hecho que, según el funcionario, muestra la rapidez con la que se politizan estos temas.
“Lo exhibieron en un mitin de la oposición”, dijo.
La disidencia: una señal de alerta para la democracia
Los líderes de la oposición creen que algo aún más inquietante se está gestando.
El líder de la minoría, Alexander Avinyo Markin, fue uno de los críticos más acérrimos.
“La persecución patrocinada por el Estado debe cesar”, dijo a Al Jazeera. «Arrestar a ciudadanos por palabras que no constituyen una amenaza real no es justicia. Es intimidación.»
Dijo que la libertad de expresión tiene límites, pero dijo que el Estado iba cada vez más allá de esos límites.
“El uso excesivo del poder estatal amenaza con socavar los logros democráticos que Ghana logró con tanto esfuerzo”, afirmó.
¿Dónde está la línea?
En el centro del debate se encuentran disposiciones de larga data del Código Penal y la Ley de Comunicaciones Electrónicas de Ghana, que según las autoridades ahora se están aplicando al panorama digital en rápida evolución.
Los partidarios del gobierno dicen que el aumento de los arrestos refleja la explosión de contenido anónimo y no regulado en línea.
Los críticos dicen que el problema no son las leyes en sí mismas, sino cómo se utilizan.
Un consultor legal que revisó casos recientes dijo que contó al menos 16 casos de supuesta aplicación indebida de la Sección 208 en los últimos 18 meses, en comparación con aproximadamente una docena en los ocho años anteriores.
«Se ha abusado de la ley sin posibilidad de reparación», añadió. «La cancelación es el único remedio».
El veterano periodista Ben Iveson dijo que Ghana necesitaba una orientación más clara sobre dónde termina la libertad de expresión y dónde comienza el daño.
«El gobierno debe explicar adecuadamente las detenciones para que la gente pueda trazar la línea entre la libertad de prensa y el periodismo responsable», afirmó.
Añadió que los periodistas y las instituciones estatales corren el riesgo de infringir las reglas si éstas siguen sin estar claras.
«Cuando se compara la libertad de prensa con los derechos individuales, debemos tener cuidado de que los medios, al intentar hacer su trabajo, no pisoteen los derechos de las personas», dijo.
Debate global más amplio
Otros dicen que el debate en Ghana refleja tensiones que ocurren en otras democracias.
Las preocupaciones sobre la reducción del espacio cívico no se limitan a Ghana, dijo Tega King, de la Federación para la Paz Universal en Ghana.
«El espacio cívico global debería fomentar más libertad de expresión, no menos», dijo a Al Jazeera.
Dijo que se necesitaban instituciones más fuertes, no más arrestos, para gestionar las presiones de la era digital.
«Debe haber tribunales independientes, aplicación transparente, autorregulación de los medios y alfabetización digital», afirmó.
Conciencia cívica e interés externo
Algunos analistas señalan lagunas en la comprensión pública de los derechos constitucionales.
«Muchos ghaneses carecen de educación constitucional», afirmó David Adofo, de la Cámara Africana de Productores de Contenidos. «La gente debería conocer las consecuencias de sus acciones antes de actuar, no después».
También se expresan preocupaciones fuera del país.
«Hemos tenido muchas preocupaciones entre la diáspora sobre la percepción de erosión de las libertades políticas y de prensa, especialmente noticias sobre el arresto de blogueros», dijo Nana Kofi Opoku-Agyemang del Centro de la Diáspora de Nogana. «Las noticias negativas se venden rápidamente. El gobierno debe tener cuidado de no crear una imagen negativa de Ghana en la comunidad de la diáspora».
Posición del gobierno
Los funcionarios insisten en que no existe ningún esfuerzo coordinado para silenciar la disidencia.
Un corresponsal de NDC dijo que el marco legal en cuestión es anterior a la administración actual y defendió este enfoque.
“Las leyes de Ghana, el artículo 208 del Código Penal y el artículo 76 de la Ley de Comunicaciones Electrónicas, han estado vigentes durante décadas”, dijo. «Lo que ha cambiado es el gran volumen de contenido imprudente, anónimo y a veces peligroso en las redes sociales. No hay una represión sistemática. Simplemente se aplica la ley existente».
Una paradoja política en el centro de todo
Ghana sigue siendo una de las democracias más abiertas de África occidental, con un sistema político competitivo y una escena mediática activa.
Pero el aumento de los arrestos relacionados con el discurso ha llevado a un mayor escrutinio sobre hasta dónde puede llegar el Estado en la vigilancia de la expresión en línea sin socavar la cultura democrática que ha ayudado a definir su reputación.
La discusión también tiene una carga política debido a las advertencias previas de Mahama.
Como líder de la oposición, calificó el uso del poder estatal contra la oposición como un «plan peligroso». Hoy, los críticos dicen que su gobierno enfrenta cargos que alguna vez condenó.
Para Alexander Avenue Markin, este momento requiere moderación y reflexión.
«No debemos seguir diciendo que lo que pasó ayer debe pasar hoy y mañana», afirmó. «Este ciclo debe terminar». «El presidente Mahama tiene la oportunidad de dejar un legado de tolerancia y libertad de expresión. Espero que la aproveche».
