Los humanoides no están del todo preparados para reemplazar a los trabajadores de las fábricas, pero la industria no puede esperar. Ante la escasez de mano de obra, los fabricantes han mostrado un creciente interés en nuevas empresas que prometen una automatización más rápida sin las concesiones habituales.
Esa es la apuesta detrás de Theker, una startup de robótica de IA que pretende ir más allá de robots entrenados para una única tarea. «Si siempre tienes que poner la misma cookie en la misma caja, funciona perfectamente, pero la mayoría de los procesos no son así», dijo a TechCrunch la cofundadora Carla Gómez Cano.
Theker está diseñado para esa realidad más complicada. A diferencia de los robots humanoides diseñados en torno a una forma fija (piense en Boston Dynamics), las máquinas de Theker están diseñadas para ser reconfiguradas. Sus manos, brazos y forma general se pueden intercambiar o cambiar de tamaño según la tarea, ya sea clasificar paquetes, empacar ropa o manipular botellas y latas en un almacén.
El hecho de que Inditex, la empresa matriz de Zara, haya firmado como uno de los primeros patrocinadores es una señal de dónde comienzan las ambiciones de Theker, no dónde terminan. El objetivo más amplio de la empresa es ir más allá del comercio minorista hacia entornos industriales más pesados como la manufactura, donde la complejidad y escala de las tareas manuales es aún mayor.
Esta ambición generalista ha ayudado a consolidar el estatus de Theker como una de las nuevas empresas más interesantes de Europa a seguir y a recaudar capital en consecuencia. La startup con sede en Barcelona acaba de recaudar 85 millones de dólares en lo que llama «la Serie A de robótica más grande de Europa». (Tampoco hemos encontrado uno más grande en nuestros registros).
Menos de un año después de una ronda inicial récord, esta Serie A fue liderada por la firma estadounidense de capital de riesgo CRV y respaldada por una combinación de inversores tradicionales y estratégicos, incluidos Samsung y Aglaé Ventures, el vehículo de inversión vinculado al presidente de LVMH, Bernard Arnault.
Gómez Cano dijo que Samsung aún no es cliente pero que ambos están en conversaciones avanzadas. A Theker le encantaría tener a la empresa coreana como cliente, proveedor e inversor simultáneamente, una trifecta que le daría a la startup ingresos y credibilidad en la fabricación a escala.
También señaló que ella y el cofundador Jiaqiang Ye Zhu «no construyeron Theker para ejecutar pilotos», por lo que el equipo se salta por completo los departamentos de innovación y va directamente a la logística o las operaciones, donde los acuerdos son reales y los plazos son más cortos.
Para demostrar que la empresa realmente puede cumplir con eso, Theker tiene una sala de exposición en el centro de Barcelona y planea abrir otras a medida que se expande por Europa, Estados Unidos y Asia. También aumentará su plantilla en tecnología, implementación y ventas.
“Ya recibimos 15.000 solicitudes de empleo y tenemos que filtrar como locos”, dijo Gómez Cano. Ella estimó que el equipo podría crecer de docenas a hasta 120 personas para fin de año, pero luego se contuvo: “¡Estoy diciendo eso, pero también dije que recaudaríamos $30 o $40 millones!”
El hecho de que Theker haya conseguido duplicar su objetivo también refuerza la convicción de la startup de mantener su sede en Barcelona, un centro de robótica en crecimiento, y en el ecosistema tecnológico europeo en general. “Nunca ha sido una barrera para la aceleración para nosotros, por eso lo estamos aprovechando al máximo”, afirmó Gómez Cano.
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