Pretoria, Sudáfrica A medida que el sentimiento global hacia África se vuelve marcadamente pesimista, con recortes de ayuda, disminución de la inversión extranjera y estancamiento de los resultados de la gobernanza, persiste un hecho estructural: el continente se ha vuelto demográficamente inevitable.
Hoy en día, la población de África es de 1.600 millones de personas y se espera que esta cifra se duplique para 2061.
Según el Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas, se espera que la población de África alcance los 2.500 millones de personas en 2050, lo que la convertirá en la región de más rápido crecimiento del mundo.
En su libro Cómo funciona África, Joe Studwell sostiene que es posible que África haya alcanzado recientemente la densidad de población necesaria para sustentar un crecimiento de base amplia.
La densidad, en este contexto, no es una carga que haya que gestionar, sino una condición inicial, la base para mercados más profundos, mayores reservas de mano de obra y una transformación agrícola respaldada por el desarrollo industrial.
Durante décadas, el crecimiento demográfico ha sido tratado como un lastre para África. La pregunta ahora ya no es si el continente tiene suficiente gente, sino si puede organizarla de manera productiva y rápida.
El mercado que construyen los números
Para 2040, se espera que la población africana en edad de trabajar supere a la de India y China juntas, según el Banco Africano de Desarrollo (BAfD) y la Comisión Económica de las Naciones Unidas para África (UNECA).
Ciudades como Nairobi, Lagos, Accra y Dar es Salaam están pasando de ser centros administrativos a densos mercados de consumo y centros de empleo.
Pero el impulso demográfico no es el destino. El Banco Mundial estima que alrededor del 44% de los africanos viven actualmente en zonas urbanas y se espera que este porcentaje aumente a más del 60% para 2050.
Esta transformación se está acelerando más rápido de lo que la mayoría de los gobiernos pueden planificar o financiar.
El renacimiento industrial del este de Asia se basó en la reforma agraria, la industrialización orientada a la exportación y estados que impusieron el desempeño al sector privado.
África tiene vientos demográficos favorables, pero aún no cuenta con la maquinaria institucional necesaria para transformarlos en crecimiento sostenible.
Es el árbitro quien determinará el resultado, afirma Mandipa Ndlovu, investigadora de la Universidad de Leiden.
“Uno de los desafíos más importantes es la incapacidad de muchos estados y autoridades municipales para planificar con anticipación las presiones demográficas, los terrenos para servicios y la infraestructura financiera y para tratar al sector informal como parte de la economía productiva y no como algo que deba suprimirse”, dijo a Al Jazeera.
El Índice Ibrahim de Gobernanza Africana (IIAG) 2024, publicado por la Fundación Mo Ibrahim, encontró que casi la mitad de la población de África vive en países donde la gobernanza se ha deteriorado durante la última década. La densidad de población en ausencia de instituciones no impulsa el crecimiento; Los estresa.
La agricultura y la zona de libre comercio continental africana: promesa versus política
En el modelo de Studwell, el desarrollo comienza en el campo. La alta productividad de los pequeños agricultores crea un excedente que puede reinvertirse en la industria. Todos los países industrializados exitosos, desde Japón hasta Corea del Sur y Taiwán, han iniciado reformas agrarias y transformaciones agrícolas.
Sin embargo, la productividad agrícola en el África subsahariana sigue siendo baja. Según la Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO), la producción media de cereales es de entre 1,5 y 2 toneladas por hectárea, en comparación con más de 4 toneladas por hectárea en el sur de Asia.
Algunos países están intentando implementar reformas estructurales. Etiopía y Ruanda han demostrado lo que se puede lograr con una atención estatal sostenida. Pero en la mayor parte del continente, la agricultura sigue siendo secundaria frente a los ciclos políticos de corto plazo.
La integración comercial pretende completar esta transformación. La Zona de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA), establecida por la Unión Africana, tiene como objetivo crear un mercado único de 1.400 millones de personas con un PIB de alrededor de 3,4 billones de dólares, según la Comisión Económica de las Naciones Unidas para África. Pero la implementación sigue siendo desigual, frenada por prioridades nacionales contrapuestas.
“Si bien el AfCFTA tenía ideas ambiciosas y hemos visto algunos brotes de crecimiento, desafortunadamente hemos elegido un liderazgo continental colectivo que mira hacia adentro y tiene perspectivas de corto plazo”, dijo Lwazi Somya, investigador principal de la Oficina de Enlace para África Austral.
«Se necesitará una extraordinaria fortaleza intestinal por parte de nuestros líderes para deliberar conjuntamente para hacer que los marcos actuales funcionen», dijo a Al Jazeera. «Sin embargo, dudo mucho que eso suceda debido a los intereses siempre divergentes debido a ganancias políticas a corto plazo a expensas del futuro».
La ambición es continental. La política sigue siendo nacional.
Fabricación: el eslabón perdido
La urbanización y la reforma agraria son sólo el punto de partida. El objetivo final es la industrialización intensiva en mano de obra y orientada a la exportación. Según la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (ONUDI), la manufactura representa entre el 10% y el 12% del PIB en el África subsahariana, mucho menos que en las economías industrializadas, donde el sector a menudo supera el 20%.
Ningún país ha superado esta etapa. La capacidad industrial se construye a través de la producción, la repetibilidad, la escala y la disciplina exportadora.
La inversión extranjera puede acelerar este proceso, pero sólo si construye capacidad interna en lugar de trabajar junto a ella.
Chris Edigo, analista senior de Africa Risk Consulting, señala que cerca de 10.000 empresas chinas operan actualmente en África, de las cuales alrededor de un tercio se dedican a la fabricación. En el sector textil de Etiopía, esto ha llevado a la creación de empleo y a la transferencia de algunas habilidades.
«El crecimiento demográfico de África significa que es probable que la región se convierta en uno de los destinos de inversión más atractivos del mundo», afirma.
«Pero los avances han sido desiguales», dijo a Al Jazeera. «Se deben hacer más esfuerzos para garantizar que la inversión extranjera mejore la capacidad local en lugar de eludirla».
Las fábricas son importantes no sólo en términos de empleo, sino también en términos de capacidad. La capacidad es acumulativa.
La inevitabilidad de la política.
Lo que distingue el argumento de Studwell de los conocidos ciclos de optimismo y pesimismo es su enfoque en el poder. La demografía crea escala. La política marca la dirección.
Por primera vez en la historia poscolonial del continente, los componentes de la transformación estructural son idénticos: tamaño de la población, oferta de mano de obra y concentración urbana.
Pero los beneficios no se conseguirán automáticamente. Requiere una inversión sostenida en educación, energía, vivienda, reforma agraria y política industrial, y gobiernos capaces de imponer disciplina y al mismo tiempo recompensar la productividad.
La escala ya está en su lugar. El reloj corre. Que el crecimiento demográfico de África se convierta en un motor de transformación o en otro punto de inflexión perdido dependerá de las decisiones que se tomen ahora.
«Los avances demográficos de África aumentarán o disminuirán en la calidad de su gobernanza urbana», afirmó Mandipa Ndlovu.
