Es casi seguro que Conócelos: Alguien que tuvo que retirarse del fútbol por un problema en la cadera. Una abuela que no puede levantar el brazo para peinarse debido al dolor en el hombro. Un compañero de trabajo que tuvo un reemplazo de rodilla. Muchas veces la causa es la artrosis, un desgaste de las articulaciones que afecta a una de cada seis personas mayores de 30 años. La artrosis no tiene cura y los únicos remedios son la implantación de una prótesis o algún tratamiento para el dolor.
Sin embargo, hay motivos para el optimismo porque una agencia del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. ha asignado millones de dólares a diversas iniciativas que investigan una cura para esta enfermedad. Esa agencia es la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud (ARPA-H), y el proyecto que busca erradicar la osteoartritis se llama NITRO, o Novel Innovations for Tissue Regeneration in Osteoartritis. La iniciativa más avanzada en esta área la está llevando a cabo un equipo multidisciplinario de la Universidad de Colorado Boulder, que ha recibido una subvención de 33,5 millones de dólares de NITRO para desarrollar una terapia experimental con potencial para revertir el daño articular en cuestión de semanas mediante una simple inyección.
La osteoartritis se caracteriza por el desgaste progresivo del cartílago, el tejido que amortigua el contacto entre los huesos. Con el tiempo, este deterioro provoca no sólo dolor e inflamación sino también deformación articular y pérdida de movilidad. Es el tipo de artritis más común en los EE. UU. y afecta hasta 240 millones de personas en todo el mundo.
«Por el momento, las opciones para muchos pacientes son una cirugía masiva y costosa o nada. No hay mucho en medio», dijo Evalina Burger, profesora y presidenta del Departamento de Ortopedia de CU Anschutz, a través de un comunicado. «Por eso ARPA-H es tan importante».
En este contexto, el equipo de Colorado dirigido por la ingeniera biomédica Stephanie Bryant propone un enfoque radicalmente diferente: “Nuestro objetivo no es sólo tratar el dolor y detener la progresión, sino acabar con esta enfermedad”.
Articulaciones que pueden curarse solas
El avance se basa en aprovechar la capacidad natural del cuerpo para regenerarse. En lugar de introducir tejidos artificiales o una prótesis, los científicos de Colorado han diseñado un sistema que “recluta” las propias células del cuerpo para reparar el daño.
Una de las estrategias consiste en una única inyección que libera de forma controlada un fármaco ya aprobado, gracias a un sistema de partículas que actúa como vehículo. Este sistema permite administrar pequeñas dosis durante meses directamente en la articulación afectada, estimulando los procesos de reparación.
La segunda estrategia está diseñada para casos más avanzados. Se trata de un kit de biomateriales y proteínas que se pueden aplicar mediante procedimientos mínimamente invasivos. Una vez dentro del cuerpo, este material se solidifica y actúa como un andamio, atrayendo células progenitoras que llenan y regeneran las áreas dañadas de cartílago o hueso.
Algo muy importante que tienen en común ambos enfoques es que buscan transformar la articulación enferma en un entorno propicio para la regeneración natural.
Progreso rápido y positivo
En estudios con animales, los resultados han sido alentadores. Las articulaciones tratadas volvieron a un estado saludable en un plazo de cuatro a ocho semanas. Además, en lesiones más graves, los investigadores observaron una regeneración completa del tejido dañado.
«En dos años, pudimos pasar de una idea disparatada a desarrollar estas terapias y demostrar que revierten la osteoartritis en animales», dijo Bryant. Experimentos adicionales con células humanas obtenidas de pacientes sometidos a reemplazo de articulaciones también mostraron claros efectos regenerativos, lo que sugiere que el enfoque podría trasladarse a los humanos.
Es importante destacar, sin embargo, que estos resultados no han sido validados en ensayos clínicos. Los investigadores primero tienen la intención de publicar sus hallazgos en una revista académica a finales de este año. También han fundado una startup, Renovare Therapeutics, para iniciar el proceso de comercialización.
De vuelta al laboratorio, el siguiente paso sería ampliar los estudios con animales y analizar aspectos clave como la toxicidad y la seguridad. Si todo va según lo previsto, los ensayos clínicos en humanos podrían comenzar en aproximadamente 18 meses.
Esta historia apareció originalmente en WIRED en Español y ha sido traducida del español.
