Por segundo año consecutivo, el Manchester City ha congelado los precios de los abonos. También han congelado los precios de las jornadas después de bajarlos el año pasado. Y, lo que es igualmente importante, el club ha tomado medidas importantes para mejorar su política de transferencia de entradas, que ha sido una de las mayores frustraciones que ha disuadido a los aficionados desde agosto.
Decir que los aficionados están viendo el mejor fútbol de sus vidas en una era de Pep Guardiola llena de trofeos, la temporada pasada vio un deterioro en la relación con el club. Hubo protestas visibles en el estadio donde miles de personas participaron antes de que la junta oficial de fanáticos City Matters rechazara con vehemencia un aumento propuesto para forzar un cambio de rumbo por parte del club.
El presidente de la ciudad, Khaldoon Al Mubarak, dijo después que lo sucedido «no estaba bien» y los seguidores compartían el mismo sentimiento. Lee Broadstock fue uno de los representantes de City Matters que se declararon en huelga el año pasado en protesta por la inacción del club sobre los precios de las entradas, y cuando asumió como presidente del grupo esta temporada estaba decidido a que nadie tomaría el mismo camino esta vez.
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Los precios de las entradas son generalmente el punto de referencia con el que la mayoría de los aficionados juzgan el City Matters, que desconocen las actas de las reuniones celebradas durante la temporada sobre diversos temas. Para la primera gran reunión con el club sobre las entradas en enero, los diez miembros del grupo estaban preparados.
Una semana antes de la reunión, se envió a los directores de los clubes un documento que detallaba el coste de vida en Manchester, la demografía y otros factores que respaldaban la congelación de precios, se imprimió para todos los presentes en la sala y luego se discutió línea por línea durante dos horas.
Había un ambiente positivo y confiado entre el grupo que salía de la reunión, pero comenzó a flaquear cuando se hizo el silencio. El grupo de aficionados 1894 envió un mensaje visible al club durante varios días de partido para que no elogiara a la próxima generación de aficionados y se creó The Citizens Trust como organismo independiente para protestar por el interés de los Blues, pero los anuncios de los clubes rivales de la Premier League hicieron poco para inspirar confianza.
«Comenzamos conversaciones con el club en enero sobre los precios de los abonos para la próxima temporada. Y aunque eso es bueno desde la perspectiva del club, el club está pensando desde el principio en iniciar ese proceso, por lo que pueden pasar muchas cosas después de enero», explica Kevin Parker, uno de los representantes y jefe de la peña oficial.
«¿El equipo está bien o no? ¿Cuántos partidos hemos jugado? ¿Afecta eso al flujo de ingresos del club? Así que empezar temprano es bueno, pero probablemente también desde la perspectiva de City Matters, todos en el fútbol están anunciando un aumento de precios. Somos parte de la Federación de Aficionados al Fútbol y todos los clubes cobran el 3 por ciento, el 4 por ciento, el 5 por ciento, lo que sea».
Luego vino la siguiente reunión con City Matters en marzo y, para confusión de todos, los precios de las entradas para grupos no fueron uno de los temas de discusión. No se mencionó todo el trabajo que se hizo en el documento presentado en enero, y cuando finalmente llegó la respuesta en una reunión extraordinaria, las propuestas no habían sido reconocidas.
«Tuvimos una reunión de grupo completa y no se habló de eso. Y fue como, ¿qué estás haciendo? En ese momento en marzo pensé, si tuviera esto como club durante dos meses, ¿qué sería?» dijo Broadstock. «Y luego dijimos que necesitábamos una reunión extraordinaria. Necesitamos hacer avanzar esto. Uno de los últimos puntos en el documento fue que queremos un cronograma claro para el futuro.
«Pero cuando finalmente nos reunimos con el club, nos hicieron una propuesta con la que no estábamos contentos, y les planteamos una serie de cuestiones que no iban a cambiar. Realmente lo arriesgamos. Creo que el club se resistió un poco a lo duros que éramos en términos de que esto no es lo que pedíamos, no es lo que queríamos. ¿Por qué nos lleva ocho semanas llegar a este punto?»
Fue una reunión difícil, en la que City Matters dejó claras las opciones del club: ignorar las recomendaciones y ser llamado públicamente por ello, o demostrar que podían estar comprometidos con algo que sus rivales de la Premier League no estaban. También se señaló que el aumento solo le habría dado al club alrededor de £ 300,000 en ingresos adicionales, con historias personales de personas que tal vez se marcharon, lo que permitiría al City recaudar lo que equivale a la fracción más pequeña de sus ingresos oficiales.
El ambiente después fue mucho menos positivo, pero al menos el grupo sintió que habían dicho todo lo que querían. Y del lado del club estaba el director de operaciones saliente Roel De Vries, que el año pasado había entrado en razón y es considerado un negociador pragmático, aunque puede decir cosas que no resuenan entre los aficionados.
Al final, no fue sólo De Vries, sino también el propio presidente del ayuntamiento quien se vio implicado en la decisión final de que la confianza de los aficionados y la buena voluntad que se ganarían con la congelación de las entradas eran más importantes que los ingresos que generarían. No es que City Matters tuviera idea de esto cuando se sentaron para la primera reunión.
«Danny Wilson, [head of supporter experience at City]»Comencé con una lista de razones que el club tiene en cuenta cuando piensa en lo que hace con los precios de las entradas, los abonos de temporada o los días de partido», dijo Parker. «Y creo que algunos de nosotros probablemente estemos pensando: ‘Has ido por el camino equivocado, ¿no?’
«Y luego a Dan se le ocurrió una lista de precios sin abonos, sin aumento por día de partido, un precio reducido de Categoría D para los partidos entre semana. Luego entramos en la política de transferencia de boletos, donde han aumentado el número de personas que puedes tener entre tus amigos y familiares. Y puedes transferirlo a otro poseedor de abonos, lo que antes no era posible. Creo que todos estábamos un poco sorprendidos, para ser honesto, de lo lejos que había llegado el club.
«Lo único que tuvimos que hablar después, para ser honesto, fueron ciertos procesos relacionados con la venta de entradas, abonos, cambios de asientos y renovaciones. El duro debate terminó y fue una reunión bastante relajada.
«Recuerdo haberle dicho al City al principio: no subas los precios, sal y sé el primero en no hacer eso. Obviamente el club tiene un proceso a seguir, pero creo que podemos liderar. De una manera extraña, la forma en que sucedió ha tenido un impacto mayor porque otros clubes probablemente todavía habrían hecho lo que iban a hacer. Lo hicieron y nosotros podríamos haber sido influenciados».
«Probablemente sea justo decir que nosotros en City Matters probablemente pensamos eso porque hay tantos clubes que han anunciado que el City simplemente buscará un aumento. Y nosotros daremos nuestra opinión, pero aun así lo harán. El hecho de que no lo hayan hecho es una ventaja aún mayor en mi opinión».
City Matters recibió elogios por su dura palabra, el club disfrutó de una luz positiva y se trazaron líneas para las próximas batallas por venir. Lo que suceda con la tribuna norte ampliada y el veredicto 115, si es que alguna vez se concreta, son los grandes temas en el horizonte, pero ya hay preocupaciones sobre la asignación de entradas para visitantes y se ha señalado la política de asistencia en persona a 10 partidos.
«Siempre se pueden hacer mejoras», dijo Broadstock. «Pero creo que City Matters existe desde hace ocho años. Y parece que realmente estamos empezando a encontrar nuestros pies y nuestros dientes».
