Christophe Fouquet, director ejecutivo de ASML: nadie vendrá por nosotros

Cada vez que se utiliza la IA, se depende, en cierta medida, de una empresa holandesa de 42 años de antigüedad y 44.000 personas que gasta 4.500 millones de euros cada año para avanzar en su tecnología.

ASML, con sede en los Países Bajos, fabrica las máquinas que fabrican los chips que hacen posible la IA. Más específicamente, fabrica las únicas máquinas en el mundo capaces de imprimir patrones microscópicos en obleas de silicio que definen los semiconductores más avanzados, un proceso llamado litografía ultravioleta extrema o EUV. Las máquinas son aproximadamente del tamaño de un autobús escolar, tardan meses en ensamblarse, involucran a cientos de proveedores y cuestan entre 200 y más de 400 millones de dólares cada una, dependiendo de la generación (precios que hacen que incluso los clientes más importantes de ASML hagan una pausa ocasionalmente).

Ese monopolio ha convertido a ASML en la empresa más valiosa de Europa, con un valor de más de 530 mil millones de dólares. Y dado que las cuatro mayores empresas tecnológicas estadounidenses (Microsoft, Meta, Amazon y Google) han comprometido más de 600.000 millones de dólares en gastos de infraestructura de IA sólo este año, la demanda de las máquinas de ASML ha aumentado hasta el punto en que la empresa ha dicho abiertamente que el mundo no tendrá suficientes chips durante años.

Toda esa demanda también ha convertido a ASML en un objetivo. Substrate, una startup de San Francisco fundada por un protegido de Peter Thiel, ha recaudado más de 100 millones de dólares y ha sido valorada en más de mil millones de dólares con la afirmación de que puede construir una máquina de litografía rival. Por otra parte, ha habido informes de que ex ingenieros de ASML en China han aplicado ingeniería inversa en parte a la tecnología, una perspectiva con enormes implicaciones geopolíticas.

Christophe Fouquet, quien se convirtió en director ejecutivo de ASML en 2024 después de más de una década en la compañía, se sentó con este editor en la terraza de la azotea de su hotel de Beverly Hills el martes por la mañana antes de su aparición en la Conferencia Global del Instituto Milken. Vestido con un traje azul y una camisa blanca, se mostraba relajado, incluso cuando la conversación giraba en torno a los rivales.

Esta entrevista ha sido ligeramente editada para mayor extensión y claridad.

¿Viste venir la explosión de la IA?

CF: No, en absoluto. Trabajamos muy duro, pero no con la idea de que esto llegaría. Pasaste de un concepto (algo que la gente pensaba que eventualmente llegaría) a ChatGPT, que fue realmente el primer buen ejemplo de lo que la IA podía hacer. Y ahora creo que consideramos la IA como la próxima revolución, no sólo industrial sino social. ¿Lo vi venir? No. Sentados en medio de esto todos los días, a veces nos despertamos por la mañana y todavía comprobamos que lo que está sucediendo realmente está sucediendo.

La gran pregunta que todos se hacen es si la cadena de suministro podrá seguir el ritmo de la demanda. ¿Puede?

La demanda es tal que la oferta del mercado en general estará limitada durante bastante tiempo. En este momento, el mayor cuello de botella parece estar en la fabricación de chips. Nosotros, como proveedores de equipos, seguimos a nuestros clientes y hasta ahora los hemos seguido bastante bien, pero sabemos que tenemos que intensificar toda nuestra cadena de suministro y nuestra capacidad. Si hablas con los hiperescaladores, creo que te dirán que durante los próximos dos, tres o incluso cinco años no obtendrán suficientes chips.

TSMC fue noticia recientemente diciendo que sus últimas máquinas son demasiado caras. ¿Cómo respondes?

Un sistema EUV, si nos fijamos en el precio, será más caro que un sistema de baja NA, pero el coste de fabricar una oblea con esta herramienta en algunas capas avanzadas será más económico. Podemos obtener una reducción de costos del 20%, 30%.

[Editors note: Both machines Fouquet is referring to here are EUV machines — the same fundamental technology. NA stands for numerical aperture, a measure of how finely a machine can focus light onto a chip. Low-NA EUV is the current generation; high-NA EUV is ASML’s newest generation, capable of printing even finer patterns but carrying a price tag of $350 million or more apiece. Fouquet is arguing that even though the new machine costs more, it produces chips more cheaply.]

Recibo muchas preguntas sobre si será este mes, el próximo o el mes siguiente. Y suelo decir que en realidad no importa, porque diseñamos NA alta para los próximos 10 o 20 años. Puede volver a la prensa de 2016, 2017 y encontrará las mismas citas: el EUV bajo de NA era muy caro. Sabemos lo que pasó después de eso. Lo mismo ocurrirá con la NA alta.

Hay una startup llamada Substrate, respaldada por Peter Thiel, que afirma que puede construir una máquina de litografía rival. ¿Qué opinas de ello?

Querer tenerlo y tenerlo sigue siendo una gran diferencia. Los desafíos de la litografía son muchos. Ser capaz de crear una imagen es un punto de partida, pero es necesario crear esa imagen en cantidades muy grandes, a muy bajo costo, a alta velocidad y con una precisión nanométrica. Siempre digo que la única razón por la que ASML podría construir una máquina EUV es porque el 80% de ella ya existía, según conocimientos previos y productos construidos a lo largo del tiempo. Tuvimos que resolver un problema: conseguir luz EUV, y sólo eso llevó 20 años. Cuando empiezas desde cero, el desafío es enorme. He visto muchos reclamos. He visto algunas fotos. Pero tuvimos nuestra primera imagen EUV hace 30 años y todavía necesitábamos 20 años más de arduo trabajo para convertirla en un sistema de fabricación.

¿Qué pasa con xLight, una startup de láser respaldada parcialmente por el gobierno de EE. UU. que quiere trabajar con usted?

xLight se centra en un elemento de nuestra máquina EUV: la fuente que crea la luz. La fuente que tenemos se puede ampliar durante muchos años y sabemos cómo ampliarla. Lo que xLight está haciendo es una nueva fuente que aún debe construirse y probarse. La única pregunta es si proporciona una ventaja de rendimiento o de costos sobre lo que tenemos. Creo que el jurado aún no ha decidido. Estamos trabajando con ellos para que puedan demostrar su tecnología; creemos que es una responsabilidad de nuestra parte. Pero todavía es un viaje muy largo.

También hay informes de que ex ingenieros de ASML en China han realizado ingeniería inversa en sus máquinas..

Para realizar ingeniería inversa en cualquier cosa, primero es necesario tener la máquina. Y no hay ninguna máquina EUV en China; nunca enviamos ninguna herramienta allí. Todas las herramientas que hemos enviado, sabemos dónde están. O están en uso con los clientes y los rastreamos, o han sido desmantelados y regresados ​​a nosotros. La idea de que uno de nuestros sistemas esté en China es sencillamente errónea. Y como nuestra tecnología EUV nunca se ha exportado allí, tampoco tenemos personas en China capacitadas en EUV.

Desde muy temprano, cuando aparecieron las restricciones, creamos una separación completa dentro de la empresa entre quienes podían acceder a la tecnología, los documentos y la capacitación de EUV, y quienes no. Nuestro equipo en China se encuentra al otro lado de esa línea. Los hechos apuntan a muy poco o ningún progreso. Es difícil para la gente aceptar eso porque el acceso a esta tecnología es muy importante.

En cuanto a los controles de exportación en términos más generales, Jensen Huang estuvo aquí anoche argumentando que las empresas deberían vender globalmente, que más ingresos corporativos significa más impuestos para el país de origen de una empresa. También dijo que lo importante es tener lo mejor y lo último más cerca de casa. ¿Estás de acuerdo?

Creo que tiene toda la razón. Lo que añade –y creo que esto es lo que ha hecho Nvidia– es que puedes mantener una ventaja tecnológica manteniendo una brecha generacional en lo que vendes. Nvidia vende hace algunas generaciones, y eso les permite encontrar el equilibrio entre seguir haciendo negocios y no entregar una fuerte ventaja competitiva a países donde no se venderá lo último. Creemos que el mismo enfoque debería aplicarse a nuestros productos. Hoy enviamos herramientas a China, lo que lo permiten los controles de exportación, pero es una herramienta que enviamos por primera vez en 2015. Si aplica la filosofía de Jensen a nuestra situación, Nvidia está trabajando con aproximadamente una brecha de ocho generaciones. Estamos viendo dos o tres. Hay margen para la racionalización: encontrar el equilibrio adecuado entre no hacer ningún negocio, perder una oportunidad importante e invitar firmemente a otros a competir con usted.

¿Cómo evalúa la situación de la actual administración en todo esto?

Hay un buen diálogo, que es muy importante. Creo que existe una comprensión genuina de lo que necesitan las empresas, pero aún existe el desafío de encontrar el equilibrio adecuado entre las diferentes voces e intereses. El diálogo está ahí y lo apreciamos. He estado en Washington muchas veces. Al menos la discusión está sucediendo. Pero es un tema muy complejo.

No parece preocuparse de que nadie interrumpa su tecnología.

A la gente le gusta tener la mejor tecnología, pero tienden a olvidar lo que hizo falta para construirla. Han sido muchos años de trabajo, no sólo en ASML sino también con nuestros proveedores. Muchos grupos diferentes de personas resolviendo problemas muy difíciles, y luego una empresa que lo reúne todo utilizando décadas de experiencia en litografía para convertirlo en un sistema de fabricación. Esto no es nada fácil. Y creo que esa es también nuestra mejor protección. Es simplemente lo que se necesitó para armarlo.