Dante Daniels es el primero en admitir que era un niño emocional. Él lloraba tan rápido, dice, que su familia adoptiva solía burlarse de él en broma cada vez que comenzaban las obras de abastecimiento de agua.
Sin embargo, si avanzamos hasta el día de hoy, ese niño sensible se ha convertido en un ala cerrada novato de 272 libras que disfruta de la violencia de un deporte como una salida necesaria para las dificultades que enfrentó mientras crecía en Windsor, Ontario. Desde que tiene uso de razón, el fútbol ha sido la vía de escape definitiva.
“Al darme cuenta de que en este deporte puedes golpear a alguien legalmente y no ser arrestado por ello, elimino mi agresividad de mi infancia o simplemente de que me jodan en diferentes momentos”, dijo Daniels después del día 1 del campamento de novatos de los Winnipeg Blue Bombers en el Princess Auto Stadium el miércoles. «Soy alguien duro y que no tiene miedo de meter la cabeza en cosas. Haré cualquier cosa para proteger a mis compañeros de equipo. Me enfrentaré cara a cara con cualquiera y haré un hueco».
Ese instinto feroz y protector se forjó mucho antes de sus días universitarios en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Como el tercero de seis hermanos, Daniels se vio obligado a crecer rápidamente.
Su madre, Dianne, luchaba contra una grave adicción a las drogas y su padre, Edward, abandonó a la familia cuando Daniels tenía siete años. Cuando sus hermanos mayores se mudaron, Daniels se convirtió en el hombre de la casa de sus tres hermanos menores, y en un momento coleccionó latas para ganar dinero para comer.
Después de que su madre se mudó a Detroit, Daniels se quedó sin hogar y haciendo surf en el sofá. Es decir, hasta que Jen y Joel Fillion, que ya tenían dos hijos, incluido un hijo que jugaba fútbol con Daniels, le abrieron su modesta casa y finalmente se convirtieron en sus tutores legales cuando tenía 16 años.
Para Daniels, sobrevivir a esas luchas hizo que los resultados del Draft de la CFL del mes pasado fueran aún más especiales. Los Bombers lo seleccionaron con la décima selección general.
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“Llamar a Joel y contarle todo lo que me ayudó a hacer funcionó… fue fantástico demostrarle que no perdió el tiempo conmigo”, dijo Daniels. «Les debo mucho y no podría haber hecho esto sin ellos».
El entrenador en jefe Mike O’Shea reconoció que aprender sobre los obstáculos que jugadores como Daniels han superado proporciona una chispa innegable al vestuario.
«Hay muchos muchachos que vienen con una historia de fondo muy inspiradora que puede ser edificante cuando la escuchas», dijo O’Shea, «y te da más energía».
Los Bombers estaban tan enamorados de Daniels, de 24 años, que cambiaron la selección general número 13 en 2026 y una segunda ronda en 2027 a los Ottawa Redblacks para subir tres puestos y quedarse con el número 10.
La medida provocó un video viral cargado de palabrotas desde la sala de draft del equipo, en el que se ve al gerente general Kyle Walters desatando una perorata de pura emoción por adquirir un talento tan único. Daniels, que mide seis pies y cinco pulgadas y pesa más de 270 libras, ha sido descrito como un “unicornio CFL”.
«Me hizo sentir querido aquí. Fue muy agradable», dijo Daniels con una sonrisa cuando se le preguntó sobre el video. «Se sintió increíble y solo quiero hacer todo lo que pueda para ayudarlos y demostrar que el equipo tiene razón».
La primera experiencia de Daniels con el fútbol profesional fue recibida con una ola de frío, ya que el campamento de novatos de tres días abrió con temperaturas justo por encima del punto de congelación. El campamento concluye el viernes antes de un día libre obligatorio el sábado, y el campo de entrenamiento principal comienza oficialmente el domingo.
«Lo seleccionamos donde lo seleccionamos porque vimos potencial y nos gustó lo que podría hacer por nuestra ofensiva», dijo O’Shea. «Ahora es un escenario de campo de entrenamiento, así que déjenlo actuar y simplemente miren más».
Para el mariscal de campo Zach Collaros, la incorporación de Daniels crea flexibilidad en la ofensiva, particularmente cuando se trata de formaciones en la línea de golpeo.
En años anteriores, los Bombers utilizaron al liniero ofensivo Tui Eli como sexto bloqueador elegible en sets pesados. Si bien Eli tenía manos confiables (atrapó un pase de touchdown en una victoria sobre los BC Lions la temporada pasada), las defensas trataron en gran medida esas alineaciones como jugadas de carrera estrictas.
Con un verdadero ala cerrada como Daniels, las matemáticas cambian. Aunque atrapó sólo 10 pases en dos temporadas con el Wolfpack y vio objetivos limitados en sus dos años con Butler Community College, su potencial de doble amenaza es claro.
«Cuando eres capaz de poner un cuerpo que pueda bloquear ese camino y también correr rutas y atrapar el balón, definitivamente presenta problemas para la defensa», dijo Collaros.
«Si le preguntaras a los coordinadores defensivos que estaban planeando para nosotros, estoy seguro de que dirían ‘Si (Tui) está en el juego, podemos agregar un sombrero extra aquí’ y no tener que preocuparnos por un cuadrante del campo en el juego de pase. Con una persona como (Daniels), primero tienes que defender la carrera, por lo que a veces crea cosas ventajosas en la parte trasera».
Si bien Daniels no ha estado en Winnipeg por mucho tiempo, dijo que podría acostumbrarse a llamarlo su nuevo hogar de fútbol. Su vida fuera del juego también va por buen camino.
Desde entonces se ha vuelto a conectar con su padre biológico y ha señalado que ver el nombre “Daniels” en una camiseta profesional es un motivo de gran orgullo familiar. No tiene un contacto tan cercano con su madre, pero no ha descartado una relación significativa en el futuro.
Él también está casado y su esposa, Reagan, está de regreso en Wichita, Kansas, esperando su oportunidad de visitar a su esposo en un futuro cercano. Daniels espera seguir los pasos de Theo Johnson, nativo de Windsor y ala cerrada de la NFL, quien ha utilizado su plataforma para orientar a niños de crianza.
“Nunca se sabe lo que le puedes decir a alguien que pueda ayudarlo a crecer en la vida”, dijo Daniels. «Tengo que aprovechar al máximo la oportunidad que tengo».
