Durante décadas, un El diagnóstico de diabetes se ha basado en gran medida en medir el azúcar en sangre y ver si cruza un umbral clínico. Pero a los investigadores les preocupa cada vez más que este enfoque pase por alto a millones de personas que ya están progresando hacia la enfermedad.
A nivel mundial, la diabetes se ha convertido en una de las crisis de salud más importantes de la era moderna. Según la Organización Mundial de la Salud, el 14 por ciento de los adultos vivía con diabetes en 2022, frente al 7 por ciento en 1990. En Estados Unidos, más de 40 millones de personas tienen diabetes, pero alrededor de 11 millones siguen sin diagnosticarse. Se estima que más de 115 millones de estadounidenses tienen prediabetes y aproximadamente el 80 por ciento no lo sabe. En el Reino Unido, alrededor de 5,8 millones de personas viven con diabetes y se cree que hasta 1,3 millones no están diagnosticadas.
«Estamos hablando de una epidemia que, en mi opinión, es mucho peor que la pandemia de Covid», dice Michael Snyder, profesor de genética en la Universidad de Stanford. «Necesitamos nuevas formas de abordar esto».
El peligro no es sólo la diabetes en sí, sino el daño que se acumula silenciosamente durante años antes del diagnóstico. Un nivel de azúcar en sangre persistentemente elevado aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, insuficiencia renal, ceguera y daño a los nervios. Cuanto antes se identifique la enfermedad, mayores serán las posibilidades de prevenir esas complicaciones o evitar la diabetes por completo.
El diagnóstico todavía depende en gran medida de la medición de los niveles de glucosa en la sangre, más comúnmente mediante la prueba HbA1c, que estima el nivel promedio de azúcar en la sangre durante los meses anteriores. Si bien se utiliza ampliamente y es generalmente confiable, no es infalible. Los resultados no pueden reflejar ciertas condiciones médicas o factores fisiológicos que pueden afectar los niveles de azúcar en sangre.
Los investigadores están cada vez más preocupados de que las herramientas de diagnóstico existentes también sean menos efectivas en algunas poblaciones. Estudios recientes sugieren que la HbA1c puede ser falsamente baja en algunas personas negras y del sur de Asia, lo que retrasa el diagnóstico hasta que la enfermedad esté más avanzada.
Esa disparidad ha desencadenado un interés creciente en enfoques más personalizados y ricos en datos para la detección de la diabetes: aquellos que combinan biomarcadores, dispositivos portátiles e inteligencia artificial para identificar el riesgo antes y comprender la enfermedad con mayor detalle.
En la Universidad de Stanford, Snyder y sus colegas han estado explorando si los monitores continuos de glucosa (MCG), sensores portátiles que rastrean los niveles de glucosa en tiempo real, pueden revelar patrones metabólicos ocultos mucho antes del diagnóstico convencional de diabetes tipo 2, que representa alrededor del 95 por ciento de los casos. Si bien a menudo se asocia con la obesidad, que es un factor de riesgo importante, las personas más delgadas también pueden desarrollar diabetes tipo 2. El propio Snyder desarrolló diabetes tipo 2 a pesar de no encajar en el perfil estereotipado de la enfermedad.
«La regulación de la glucosa involucra muchos sistemas de órganos: el hígado, los músculos, el intestino, el páncreas e incluso el cerebro», dice Snyder. «Existen muchas vías bioquímicas y es lógico que la desregulación de la glucosa no se deba solo a una sola cosa».
El equipo de Stanford desarrolló un algoritmo impulsado por IA que analiza patrones en los datos del MCG para identificar diferentes formas de diabetes tipo 2. En las pruebas, el sistema identificó algunos de estos patrones con alrededor del 90 por ciento de precisión.
Los investigadores creen que los hallazgos podrían ayudar a identificar a las personas que ya están desarrollando problemas metabólicos mucho antes de recibir un diagnóstico de diabetes convencional. «Es una herramienta que la gente puede utilizar para tomar medidas preventivas», afirma Snyder. «Si los niveles desencadenan una advertencia de prediabetes, se podrían ajustar los hábitos alimentarios o de ejercicio, por ejemplo».
Los MCG también se están volviendo más baratos y accesibles, y muchos ahora están disponibles sin receta en los EE. UU. Snyder cree que eventualmente podrían convertirse en parte de la atención médica preventiva de rutina. «En un mundo ideal, la gente los usaría una vez al año», afirma. «Desde nuestro punto de vista, el objetivo es mantener a las personas sanas en lugar de tratar de curarlas más tarde».
