La guerra se mide primero por las vidas perdidas, las familias desarraigadas y los barrios reducidos a escombros. Pero también hay consecuencias mortales que a menudo se pasan por alto. La contaminación causada por la guerra puede asentarse en las ciudades, contaminando el agua y el suelo y afectando la salud pública mucho después de que hayan terminado los combates. Este es el caso de la guerra de Irán.
Las seis semanas de bombardeos en Irán y el Golfo, en las que se produjeron ataques a la infraestructura energética, ya han cobrado un alto precio. La quema de tanques de combustible envía partículas tóxicas al aire, mientras que los escombros, la escorrentía y los residuos de petróleo amenazan las aguas costeras y los ecosistemas marinos en todo el Golfo, donde la contaminación puede extenderse mucho más allá de la zona de impacto inmediata.
La región ha visto antes cuánto tiempo pueden durar estos daños. Durante la Guerra del Golfo de 1991, las fuerzas iraquíes en retirada incendiaron más de 600 pozos petroleros kuwaitíes. Durante meses, un humo espeso ha cubierto el cielo, lo que ha provocado una contaminación generalizada del aire, del suelo y de las aguas subterráneas en todo el Golfo, y a una generación de consecuencias para la salud.
Posteriormente, las Naciones Unidas trataron gran parte de esta devastación como daño compensable: a través de la Comisión de Compensación de la ONU, Irak finalmente pagó más de 50 mil millones de dólares por daños asociados con incendios de petróleo, contaminación marina y pérdida de ecosistemas.
Ucrania ofrece otro ejemplo aterrador. La guerra en curso ha creado un legado tóxico, ya que los ataques a depósitos de combustible, sitios industriales, depósitos de productos químicos e infraestructura energética han contaminado el aire, los ríos y las tierras de cultivo en gran parte del país. Las agencias de la ONU y organizaciones ucranianas han documentado miles de incidentes de daño ambiental desde que comenzó la invasión, incluidos incendios en instalaciones petroleras, deforestación, contaminación de sitios industriales dañados y riesgos generalizados para los sistemas de agua.
Los sistemas de combustibles fósiles son particularmente vulnerables en la guerra porque concentran combustibles y sustancias químicas peligrosas. Cuando los depósitos de petróleo, las refinerías o los oleoductos son golpeados, provocan incendios que liberan gases tóxicos, partículas y residuos cancerígenos, contaminando las tierras y aguas circundantes durante años.
El conflicto también erosiona la supervisión. Cuando la gobernanza colapsa, la regulación ambiental y la responsabilidad corporativa a menudo colapsan con ella, dejando a las comunidades que viven a la sombra de la infraestructura de combustibles fósiles para absorber la contaminación y los daños a la salud mucho después de que los titulares de las noticias se hayan desvanecido.
Por ejemplo, el mantenimiento rutinario de los oleoductos se ha vuelto difícil en los volátiles entornos de seguridad de Yemen y Sudán, lo que ha provocado la contaminación del agua y las tierras agrícolas. En Yemen, años de conflicto han dejado al petrolero FSO Safer sin mantenimiento, amenazando con causar uno de los peores derrames de petróleo potenciales del mundo antes de que finalmente se lleve a cabo una transferencia de emergencia en 2023.
Las dimensiones climáticas agravan los daños. Se estima que los mismos ejércitos fueron responsables de aproximadamente el 5,5% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero en 2022, en gran parte debido a la quema de combustibles fósiles con altas emisiones. Sin embargo, las emisiones militares no se incluyen de manera integral en la contabilidad climática internacional, una exención que Estados Unidos ha exigido durante mucho tiempo. A medida que aumenta el gasto militar mundial, también aumenta su huella de carbono, en gran parte no contabilizada.
Los conflictos también llevan el daño ambiental más allá de los sistemas energéticos. Cuando se corta la electricidad y el combustible escasea, las familias suelen recurrir al carbón y la leña, lo que acelera la pérdida de bosques en zonas frágiles. Los investigadores que rastrean las zonas de conflicto han descubierto que la deforestación a menudo aumenta a medida que se debilita la gestión y desaparecen las alternativas de combustible.
Sudán ha sido testigo de esta dinámica en torno a Jartum y otras áreas urbanas, con una pérdida significativa de cobertura arbórea desde el inicio de la guerra en 2023, cobertura arbórea que desempeña importantes funciones ecosistémicas, incluida la retención de aguas subterráneas.
La guerra también crea riesgos que van más allá de los propios combustibles fósiles. El bombardeo destruye edificios, carreteras y sitios industriales, liberando al aire polvo mezclado con sílice, metales pesados y otras toxinas. Estas partículas pueden cicatrizar los pulmones y exacerbar las enfermedades respiratorias crónicas. La reconstrucción de ciudades destruidas añade otra carga climática: la producción de cemento y acero se encuentra entre los procesos industriales con mayor emisión de carbono del mundo, lo que significa que la reconstrucción a menudo genera otra ola de emisiones incorporadas en el hormigón y en la nueva infraestructura.
Los sistemas de energía renovable también pueden resultar dañados durante los conflictos, pero su huella ambiental es radicalmente diferente. Una instalación solar destruida no derrama petróleo crudo a los ríos, ni una turbina eólica dañada provoca incendios a escala de refinería ni libera gasolina tóxica en los vecindarios cercanos.
Esto es importante cuando los países se reconstruyen. Los sistemas energéticos reconstruidos en torno al almacenamiento de petróleo, el transporte de gas y la infraestructura central de combustible siguen siendo vulnerables a la contaminación y a las crisis de precios globales cuando el conflicto amenaza rutas de suministro claves, como el Estrecho de Ormuz. Unas redes de energía renovable más distribuidas no pueden eliminar los riesgos de guerra, pero pueden reducir las consecuencias tóxicas y el impacto económico global que se derivan.
Las guerras seguirán destruyendo la infraestructura. Que dejen atrás décadas de contaminación depende en parte de qué tipo de sistemas energéticos se reconstruirán cuando cesen los combates.
Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente la posición editorial de Al Jazeera.
