En la carrera contra China por la supremacía de la IA, Estados Unidos domina en lo que respecta al acceso a los últimos semiconductores.
Pero cuando se trata de alimentar centros de datos masivos impulsados por chips de IA, China tiene una clara ventaja.
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Esto se debe a que los centros de datos, las extensas instalaciones informáticas necesarias para entrenar y ejecutar modelos de IA, requieren enormes cantidades de energía.
Un centro de datos típico podría consumir tanta electricidad como 100.000 hogares, mientras que las instalaciones de “ultraescala” de próxima generación podrían consumir tanta energía como 2 millones de hogares, según la Agencia Internacional de Energía.
El acceso de China a abundantes suministros de electricidad barata la coloca en una posición ideal para satisfacer demandas energéticas tan enormes.
China ya produce más del doble de electricidad que Estados Unidos, progreso que se espera que se amplíe en medio de una fuerte inversión estatal en la red energética del país.
BloombergNEF estima que China agregará más de seis veces la capacidad de generación de electricidad que Estados Unidos agregará en los próximos cinco años.
Gran parte de esta capacidad adicional provendrá de fuentes renovables como la energía solar y eólica.
Solo en 2025, China aumentó su capacidad eólica y solar en más de 430 gigavatios, lo que representa más de la mitad de la capacidad adicional en energías renovables agregada a nivel mundial ese año.
Un elemento clave de la estrategia de IA de China implica la integración de sus centros de datos en el sector de energía renovable en rápida expansión.
Bajo la iniciativa «Datos del Este, Computación del Oeste», el gobierno chino se está centrando en la construcción de nuevos centros de datos en las regiones interiores escasamente pobladas del país, donde la tierra y las fuentes de energía renovables son abundantes en comparación con la costa este densamente urbanizada.
A principios de este mes, Beijing anunció el inicio de las operaciones del primer proyecto de energía renovable «a gran escala» del país que estará conectado directamente a un centro de datos.
El proyecto eólico y solar de 500 megavatios, ubicado en la región noroeste de Ningxia, alimentará un centro de datos en la nube operado por China Datang a través de una «línea de transmisión dedicada», dijo la Autoridad de Administración de Empresas Estatales de China en un comunicado el 12 de mayo.
“A largo plazo, el país que pueda proporcionar electricidad barata, estable y con bajas emisiones de carbono tendrá una enorme ventaja en infraestructura de IA”, dijo a Al Jazeera Qiang Xiong, estudiante de doctorado de la Universidad Renmin de China que se especializa en inteligencia artificial y política energética.
«China es un líder mundial en transmisión solar, eólica y de voltaje ultra alto», dijo Xiong.
«Esto le da una ventaja a la hora de suministrar a los grupos de centros de datos occidentales grandes cantidades de electricidad limpia y relativamente barata».
Reduciendo la brecha
Actualmente, Estados Unidos todavía tiene la mayor huella de centros de datos por un amplio margen.
Según el Índice de IA de la Universidad de Stanford, se estima que Estados Unidos tendrá 5.427 centros de datos en 2025, en comparación con los 449 de China.
Estados Unidos representó el 45% de los 415 teravatios-hora de electricidad consumidos por los centros de datos en 2024, seguido de China y Europa con el 25% y el 15%, respectivamente, según la Agencia Internacional de Energía.
Sólo en 2026, se espera que las empresas de Silicon Valley, Amazon, Microsoft, Meta y Alphabet, gasten 630 mil millones de dólares en centros de datos y otras inversiones relacionadas con la inteligencia artificial, superando con creces a los gigantes tecnológicos chinos como Alibaba, Tencent y ByteDance.
Pero a medida que China construye centros de datos a un ritmo vertiginoso (el número de racks de sus centros de datos aumentó un 30% anual entre 2016 y 2023, según la Academia China de Tecnología de la Información y las Comunicaciones), la brecha entre las grandes potencias se está reduciendo rápidamente.
Ante los controles estadounidenses a las exportaciones de chips Nvidia de alta gama fabricados por Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), China ha recurrido cada vez más a la Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), de propiedad parcialmente estatal, para suministrar chips diseñados por empresas tecnológicas nacionales como Huawei.
Para 2030, se espera que la capacidad del centro de datos de China alcance los 60 gigavatios, casi el doble de su nivel actual, según un análisis de Rystad Energy, lo que representa el 2,3 por ciento de la demanda eléctrica total del país.
«La gran base industrial de China y su entorno regulatorio menos estricto significan que la construcción de centros de datos y el apoyo a la infraestructura energética pueden ocurrir mucho más rápido que en Estados Unidos», dijo a Al Jazeera Leah Fahey, economista jefe para China de Capital Economics.
«Los centros de datos modulares de Huawei ahora se pueden instalar en seis meses, mientras que el equivalente estadounidense tarda al menos un año», dijo Fahey.
Las redes eléctricas están bajo presión
Mientras tanto, ya hay indicios de que el despliegue de la IA en Estados Unidos enfrenta limitaciones energéticas.
Las limitaciones de la red eléctrica estadounidense provocaron una disminución intertrimestral del 50 por ciento en nuevos proyectos de centros de datos a finales de 2025, dijo la consultora energética Wood Mackenzie a principios de este año.
Las limitaciones técnicas se han visto exacerbadas por una creciente reacción contra los centros de datos dentro de las comunidades de todo Estados Unidos –impulsada en parte por las presiones que las empresas de servicios públicos ejercen sobre las redes locales–, un desafío que no se enfrenta en China, donde la oposición al gobierno está severamente restringida.
Al menos 36 centros de datos en Estados Unidos fueron bloqueados o cerrados entre mayo de 2024 y junio de 2025, según Data Center Watch, un proyecto de investigación de la firma de seguridad de inteligencia artificial 10a Labs.
Los líderes tecnológicos estadounidenses, incluidos Elon Musk de Tesla, Jensen Huang de Nvidia y Sam Altman de OpenAI, han reconocido públicamente la superioridad energética de China.
«El factor limitante para el despliegue de la IA es principalmente la energía eléctrica», dijo Musk en una entrevista en el Foro Económico Mundial en enero.
«Muy pronto, tal vez incluso a finales de este año, produciremos más chips de los que podemos utilizar, excepto en China. El crecimiento de la electricidad en China es tremendo».
El desarrollo de la IA es ahora “tanto un problema de electricidad como de chipset”, afirmó Howard Yu, director del Centro para la Preparación Futura de la Escuela de Negocios IMD de Lausana, Suiza.
«Los ganadores de este ciclo poseerán silicio, contratos de energía y agua de refrigeración, en ese orden, y China ha construido su estrategia en torno a los insumos que controla», dijo Yu a Al Jazeera.
La ventaja energética de China no está exenta de limitaciones.
Aunque Beijing ha tratado de combinar sus ambiciones de IA con recursos eólicos y solares en sus remotas regiones occidentales, la mayoría de los centros de datos todavía están ubicados en y alrededor de megaciudades del este como Beijing, Tianjin, Shanghai, Guangzhou y Shenzhen.
«Estos lugares también enfrentan dificultades con el suministro de energía y han impuesto restricciones a los nuevos centros de datos», dijo a Al Jazeera Anders Hof, investigador principal del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford.
Hof añadió que la red eléctrica de China también sufre un alto grado de fragmentación que impide el flujo fluido de electricidad entre regiones.
«El sistema energético de China se organiza y distribuye principalmente a nivel provincial, y los corredores de transmisión sirven principalmente como un flujo de energía unidireccional», dijo Hof.
«Aunque el gobierno central ha pedido el establecimiento de mercados mayoristas regionales y períodos comerciales más detallados, esto está avanzando lentamente», añadió.
control de calidad
Kyle Chan, investigador de la Brookings Institution que se especializa en tecnología y política industrial china, dijo que aunque el despliegue del centro de datos en China ha sido rápido, también ha enfrentado problemas de calidad.
«Están intentando construir conjuntos de chips heterogéneos que reúnan diferentes sistemas de hardware. Esto dificulta la ejecución de cargas de trabajo de IA», dijo Chan a Al Jazeera.
«Ha habido problemas con la calidad de construcción de algunos centros de datos chinos, especialmente cuando el desarrollador no tiene la experiencia adecuada en un proyecto tan complejo», dijo Chan.
China también tiene un largo camino por recorrer para reducir la brecha entre la capacidad y la utilización de los centros de datos, dijo Yu, de la IMD Business School.
«Las propias estimaciones de Beijing sitúan la capacidad de producción entre un 20 y un 30 por ciento, e incluso el presidente de SMIC advirtió que la nueva capacidad podría permanecer inactiva», dijo Yu.
«Una manera de enmarcar toda la carrera: Estados Unidos tiene los chips y carece de poder, mientras que China tiene el poder y carece de chips. Cada uno se apresura a solucionar su propio cuello de botella».
