Si bien la base de fanáticos estaba extremadamente desanimada por el Juego 1 de la serie Montréal Canadiens contra Buffalo, el entrenador en jefe y los jugadores sintieron que harían los ajustes necesarios para ser mucho mejores contra los Sabres en el Juego 2.
Resulta que el cuerpo técnico sabe lo que hace. Los Canadiens dominaron a los Sabres desde los primeros minutos para tomar el marcador 5-1, regresando a Montreal para un encuentro del domingo por la noche.
Caballos salvajes
Los Canadiens sufrieron resaca por la victoria de su primera serie en el Juego 1 de la final de la División Atlántica. Simplemente no estaban preparados para partir. Lo compensaron con un magnífico primer periodo en el segundo partido.
Sólo 1:36, Lane Hutson cruzó la línea azul hacia Kaiden Guhle, quien lo lanzó a la red. Ahí fue donde Alex Newhook lo desvió y los Canadiens encontraron una manera de silenciar a la multitud. Menos de tres minutos después, Phillip Danault ganó el empate ante Mike Matheson y usó una pantalla para hacer flotar uno a casa desde 50 pies.
Es importante destacar el empate de Danault. Los Canadiens han dominado el círculo de enfrentamientos en los playoffs. Han estado mejor que en la temporada regular. Los Canadiens ocupan el segundo lugar, hasta ahora, en los playoffs con una tasa de éxito del 57 por ciento. Los Sabres ocupan el puesto 16 y últimos con sólo el 43 por ciento.
Sólo dos minutos después, Nick Suzuki se escapó con la oportunidad de dominar a los Sabres temprano, pero Alex Lyon salvó mientras las dificultades de Suzuki en el uno contra uno continuaban. Los canadienses habían saltado. Estaban listos para partir.
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Después de un sólido penalti para Montreal, hubo un cambio en el que Lane Hutson estuvo activo durante dos minutos. Debería haber estado exhausto. Desde el principio se unió a un dos contra uno y casi convierte. Hutson tiene una resistencia fenomenal. Era difícil creer que haya superado a los Sabres para unirse a esa carrera al final de un turno de trabajo duro.
Fue un primer fotograma absolutamente dominante. Las Metas Esperadas de las cuatro líneas tuvieron una participación de 77, 93, 90 y 100 por ciento. Las parejas defensivas tuvieron una proporción de goles esperados del 100, 85 y 72 por ciento. Los análisis respaldaron la prueba visual que dominó Montreal.
En el segundo período, después de otro fuerte remate, el mérito es de Noah Dobson, quien recibió un gran golpe para hacer una jugada en su propia zona. Vio la violencia que se avecinaba hacia él y fue el primero en subir el disco al hielo. Eso requiere mucho coraje.
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Esto llevó a Jake Evans a liderar un dos contra uno. Evans hizo un pase perfecto a Newhook, quien lo golpeó en el otro lado. Fue el segundo del partido para Newhook y el tercero de la postemporada ya que está haciendo un buen playoff en los primeros nueve partidos.
Los Canadiens sufrieron un colapso al final del segundo período, pero no dejaron que eso los aplastara en el tercero. Los Canadiens contaron un cuarto para sacar a la multitud del juego. Era Alexandre Texier, precisamente, el que lideraba un dos contra uno. El defensa le propinó el disparo y éste lo ejecutó, justo por debajo del travesaño, con perfección.
Buffalo sacó a su portero tarde, solo para que Nick Suzuki anotara un gol en su tercer juego consecutivo. Los Canadiens tuvieron una actuación absolutamente dominante, ganando por cuatro goles para igualar la serie.
Cabras salvajes
Hay mucha consternación porque Cole Caufield ha seguido sus 51 goles en la temporada regular con solo uno en los primeros nueve partidos de los playoffs. El problema es que Caufield simplemente no está tirando el disco. Ha perdido la confianza. Si lo sintiera, dispararía.
Sólo tiene 14 tiros en los playoffs. Eso es un promedio de 1,55 por partido. Incluso Lane Hutson tiene más tiros con 18. En la temporada regular, Caufield disparaba a un ritmo mucho mayor. Realizó 258 tiros en 81 partidos para un promedio de 3,19 por partido.
No es que no esté en su posición. En algunos casos, simplemente está dejando pasar la oportunidad. En otros casos, no se está poniendo en posición de disparar. El mejor ejemplo fue un juego de poder en el segundo período en el que los Canadiens tuvieron tiempo de zona durante los dos minutos completos.
Los cinco canadienses en el juego de poder fueron absolutamente dominantes. Lo lanzaban con gran habilidad, pero durante los dos minutos Caufield estuvo en la esquina. Nunca llegó al frente de la red de ninguna manera. Por lo general, se movía hacia el área cuando tenía la oportunidad. Por lo general, iba a la ranura alta o se movía desde la media pared de la izquierda. Simplemente se quedó atrapado en la esquina donde no se marcan goles.
Esto no quiere decir que Caufield esté teniendo un terrible playoff. Él no lo es. Le está yendo muy bien. Tiene asistencias. Su línea se enfrenta a los mejores jugadores todo el tiempo y los neutraliza lo suficientemente bien como para que los Canadiens sigan jugando hockey en mayo.
No es lo que Caufield quiere, pero si simplemente vuelve a colocarse en los mejores lugares para realizar tiros y luego los ejecuta, su tiro natural de clase mundial llegará al fondo de la red a su debido tiempo. Si continúa parado en la esquina, o deja pasar oportunidades cuando tiene buena apariencia, esta frustración naturalmente continuará.
Tarjetas Wilde
Curiosamente, parece que es hora de repasar dónde se encuentran los Canadiens en el gran esquema de construcción del campeonato. Parece haber un sentimiento general de casi fracaso entre la base de fanáticos a pesar de que Montreal es uno de los últimos ocho equipos que aún están en los playoffs.
Hubo una sorprendente cantidad de negatividad en las redes sociales, podcasts y programas de radio sobre un club que perdió un juego en la segunda ronda. De repente, todos estos héroes que despacharon al veterano Tampa Bay Lightning eran unos vagabundos que nunca podrían lograrlo en este nivel superior. La amígdala de todos estaba completamente cerrada a las 11.
Dediquemos algo de tiempo al lado lógico y no emocional del cerebro por un momento o dos.
En primer lugar, y con diferencia lo más importante, este es el cuarto año de un proyecto de reconstrucción que normalmente lleva siete años desde el último lugar hasta los playoffs. A los Red Wings les encantaría celebrar el éxito del ‘cuarto año’, porque están en el décimo año sin postemporada. La entrada de los Sabres a los playoffs esta temporada pone fin a una reconstrucción de 15 años.
Después de sólo cuatro años, el proyecto no ha madurado completamente. De hecho, es en la tercera o cuarta entrada de un juego de nueve entradas.
El proyecto se encuentra en una fase tan incipiente que incluso en este momento, pasado el plazo de negociación, la dirección no dio un paso al frente para conseguir un centro de segunda línea. No hicieron un intercambio para mejorar porque ni siquiera ellos creían que esta grandeza ya fuera posible. Eso fue hace sólo tres meses.
El proyecto está tan en pañales que David Reinbacher, Michael Hage, Alexander Zharovsky y Bryce Pickford ni siquiera han sido vistos a este nivel. No hay garantía del éxito de alto nivel de ningún prospecto, pero todos estos jugadores están clasificados como los 50 mejores prospectos por el ex gerente general de la NHL, Craig Button.
¿Cuánto mejores pueden ser los Canadiens con cuatro prospectos entre los 50 mejores que realmente encuentran su techo? La respuesta es significativamente mejor.
Además, la NHL ha anunciado un aumento de 9 millones de dólares en el tope salarial para la próxima temporada, y no hay ningún gerente general en mejor posición para utilizar ese dinero que Kent Hughes. El club no tiene más que contratos favorables al equipo para ayudar a utilizar una enorme cantidad de espacio salarial para adquirir los mejores talentos. Cuando los Canadiens quieran gastar, pueden ganar cualquier sorteo para cualquier jugador.
La esperanza de convertirse en agente libre generalmente no es tan emocionante porque nadie elige Montreal, pero todos, como se sabe en la liga, quieren jugar para el entrenador en jefe Martin St. Louis. Todo agente libre considerará a Montreal por el potencial del equipo, la emoción del Bell Centre y la integridad del entrenador en jefe y del gerente general.
Esto es sólo el comienzo, y el comienzo tiene al equipo entre los octavos de final de los playoffs de la NHL. Ya hay 22 equipos celosos de Montreal, y hay muchas posibilidades de que en la próxima década sean 29 bases de fanáticos las que desearían estar animando a los Canadiens.
Brian Wilde, un periodista deportivo radicado en Montreal, le trae después de cada juego de los Canadiens.
