Craig Campbell se alejó del río de dinero de los inversores que fluía hacia la IA para crear, entre todas las cosas, un sitio web.
Claro, Campbell probablemente podría haber iniciado una empresa de inteligencia artificial. Es un ex ingeniero de Meta y un fundador de tecnología experimentado que en 2022 vendió su última empresa, una herramienta de comercio electrónico para empresas que usan Shopify, justo cuando el auge de la inteligencia artificial estaba en auge. «Tenía a mis anteriores inversores de capital de riesgo pisándome la nuca, diciendo ‘empezar algo más. Le extenderemos un cheque en blanco'». Tenía otras ideas.
En general, la gente no se apresura a entrar en el negocio de los sitios web, ya que se acerca el horizonte de eventos cero de Google. Campbell no se dejó intimidar y ha convertido su servicio, Past Maps, en un negocio sostenible. Y lo ha conseguido de una forma cada vez más improbable: mediante la búsqueda orgánica.
Past Maps es fiel a su nombre. El sitio le permite ver mapas históricos de una región en particular con un mapa moderno superpuesto. Puede ajustar la opacidad para que se desvanezca entre las dos vistas. Los mapas provienen de fuentes disponibles públicamente como el Servicio Geológico de EE. UU., pero Campbell desarrolló las herramientas que permiten a las personas explorarlos de esta manera. Los construyó para ayudar a fundamentar su pasatiempo de detección de metales: al identificar las ubicaciones actuales de estructuras y senderos antiguos, identificaría nuevos lugares para buscar artefactos. Comenzó a compartir sus herramientas de mapas en Reddit con otros entusiastas de la detección de metales y descubrió que otras personas querían tener en sus manos lo que había creado. Con eso, se trazó su nueva empresa tecnológica.
No es necesario buscar oro literal para disfrutar de Past Maps. Para alguien que simplemente siente curiosidad por lo que le rodea, es su propio tipo de tesoro escondido. Lo he usado para ayudarme a captar cosas como la forma del río Duwamish antes de que se enderezara para ayudar a los barcos a moverse por la vía fluvial. Los clientes de Campbell lo utilizan por una amplia gama de razones, desde investigación genealógica hasta un usuario diario que mapea antiguos pozos petroleros. Es una herramienta de investigación, pero también es simplemente divertida.
La trayectoria de crecimiento ha sido constante. Campbell dice que el tráfico ha aumentado de un promedio de 20.000 usuarios activos por mes a más de 300.000 por mes en el tercer año. Los ingresos son lo suficientemente buenos para sustentar a Campbell y su esposa, quien también ayuda con el negocio. Pero no puede evitar pensar en cómo habría sido el dinero si hubiera utilizado esas inversiones de capital de riesgo para trabajar en IA. “Estoy haciendo lo mismo que cuando era, un E4 en Facebook, que es como un ingeniero de nivel medio”.
«Así es como se supone que debe funcionar la Web. En realidad, esta es la Web de la vieja escuela».
La mayor fuente de tráfico de Past Maps son los resultados de la Búsqueda de Google. Campbell descubrió desde el principio que Past Maps estaba ascendiendo en los rangos de búsqueda cuando las personas buscaban información histórica sobre lugares de interés para ellos: una iglesia a la que asistía su abuela o sitios mineros abandonados en un condado en particular.
Al etiquetar sus mapas y páginas web de una manera que Google entendiera, vio que un ciclo comenzaba a acelerarse. «Cuando comencé a explotar estos datos y ponerlos finalmente a disposición de Google y darles un lugar en la Web, el tráfico empezó a aumentar».
«Así es como se supone que debe funcionar la Web. En realidad, esta es la Web de la vieja escuela», afirma. «Está vivo y coleando, pero sólo en estos nichos realmente pequeños».
Un editor web de la vieja escuela de hace 10 o 15 años probablemente habría dependido de la publicidad gráfica para obtener la mayor parte de sus ingresos. Puedes incursionar con una cuenta gratuita de Past Maps, pero profundizar requiere un pase semanal de $9 o $52 por año para una suscripción anual. Las suscripciones protegen a Campbell de los caprichos de los presupuestos de marketing fluctuantes y de una industria de tecnología publicitaria controlada en gran medida por Google, que el Departamento de Justicia dictaminó como un monopolio ilegal en 2025.
Si bien la IA puede estar devorando viva la web abierta, Campbell ha adoptado plenamente las herramientas de IA para ayudar a administrar el negocio. Campbell dice que solía pasar una o dos horas al día manejando él mismo cada solicitud de servicio, escribiendo largos correos electrónicos en lugar de enviar un formulario de respuesta y preguntas frecuentes. Ahora, deja que un agente local modele en su escritorio para encargarse de la clasificación de primera línea. Su tarea preprogramada se ejecuta una vez cada hora (suponiendo que su computadora portátil esté encendida) y tenga acceso a su Gmail. Elimina mensajes de spam y marketing, identifica las cosas que necesitan su atención y redacta una respuesta. Dice que esto ha reducido su tiempo de atención al cliente a aproximadamente 10 minutos un día.
«A veces tengo clientes enojados», dice Campbell. «Si me piden un reembolso, activa la solicitud de reembolso y cancelación de suscripción con Stripe. Hace todo y luego me envía un ping». En ese momento, revisa la solicitud, la aprueba o la rechaza y verifica el mensaje antes de presionar enviar.
Campbell también está utilizando IA para ayudar a crear una herramienta de OCR (reconocimiento óptico de caracteres) que funcionará con mapas antiguos. «Los cartógrafos son unos idiotas», bromea Campbell. Los mapas históricos son un desafío particular para los sistemas OCR existentes. Las etiquetas se curvarán a lo largo de características como ríos, usarán espacios inconsistentes y, a veces, estarán amontonadas unas encima de otras. Campbell descubrió que las herramientas disponibles en el mercado no podían analizar estos mapas. Encontró más éxito con los LLM modernos que utilizan el razonamiento, pero no es una simple cuestión de pedirle a un agente que «OCR estos mapas», dice.
«Aún hay que aportar esa chispa humana a la mezcla».
En cambio, ha tenido éxito al combinar la sensibilidad humana para la experimentación con las capacidades del LLM, en lugar de depender únicamente de la herramienta. «Todavía no aporta esa chispa de razonamiento a nivel humano, ni la creatividad, ni la capacidad de unir décadas de uso de herramientas como esta», afirma. «Aún hay que aportar esa chispa humana a la mezcla».
Es posible que Campbell se haya alejado de una supuesta fiebre del oro de la IA, pero al hacerlo parece que creó una receta para un negocio exitoso en línea en la era del Código Claude y los resúmenes de IA. Cuando comienzas con algo que te apasiona, creas algo que sea útil y lo compartes con otras personas como tú, resulta ser una base bastante buena. El día a día de Campbell se ve tremendamente diferente de la forma en que se creaba y administraba un sitio web hace 10 años, pero las cosas que han hecho que el negocio sea un éxito hoy son completamente humanas.
