Mientras los bancos de alimentos de todo Canadá siguen enfrentando una demanda récord, se desperdician miles de millones de dólares en alimentos perfectamente comestibles debido a la confusión relacionada con las etiquetas de «consumir antes», según un nuevo informe.
El informe de la organización de rescate de alimentos Second Harvest, con sede en Toronto, encontró que casi el 23 por ciento del desperdicio de alimentos evitable en Canadá, valorado en más de 12 mil millones de dólares, puede vincularse a prácticas obsoletas en torno a la codificación de fechas.
«Estamos muy atrasados en la estrategia de desperdicio de alimentos… La gente está tirando alimentos en perfecto estado porque creen que no son seguros después de cierto día», dijo Lori Nikkel, directora ejecutiva de Second Harvest.
La organización dice que gran parte de la confusión se debe a que los consumidores no entienden la diferencia entre las fechas de consumo preferente y las fechas de vencimiento reales.
Esta confusión equivale a aproximadamente 1,6 millones de toneladas métricas de desperdicio de alimentos evitable.
Según las regulaciones federales actuales, los alimentos preenvasados con una vida útil de 90 días o menos deben tener una fecha de consumo preferente según las normas establecidas por Health Canada y aplicadas por la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos (CFIA).
Los productos con una vida útil más larga no están obligados a llevar esas etiquetas, aunque muchos fabricantes todavía las incluyen voluntariamente.
“Sólo hay cinco [types of food] que vencen en Canadá”, dijo Nikkel. Entre ellos se incluyen fórmulas infantiles, sustitutos de comidas, barras de proteínas y dos alimentos que solo se venden con receta.
Second Harvest dice que muchos canadienses interpretan incorrectamente las etiquetas de “consumir antes” como indicadores de seguridad alimentaria, en lugar de calidad de los alimentos.
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«La gente simplemente no sabe que la fecha de consumo preferente se basa en la máxima frescura de cualquier producto», dijo Nikkel.
Según Health Canada, una fecha de “consumo preferente” se refiere a cuándo un producto puede comenzar a perder frescura, sabor o valor nutricional, mientras que una fecha de caducidad indica cuándo ciertos alimentos ya no deben consumirse por razones de seguridad.
El informe encontró que Canadá se está quedando atrás de varios países pares que ya han modernizado los sistemas de etiquetado de fechas como parte de estrategias más amplias de reducción del desperdicio de alimentos.
California, por ejemplo, ha estandarizado las etiquetas «mejor si se usa antes de» y «usar antes de» y prohibió el uso de etiquetas «caduca el» a partir de julio de 2026.
Otros países, como Australia, el Reino Unido, Japón y Corea del Sur, también distinguen entre etiquetas vinculadas a la seguridad alimentaria y aquellas vinculadas a la calidad de los alimentos.
Nikkel añadió que la falta de políticas más estrictas sobre el desperdicio de alimentos es especialmente preocupante en un momento en que los bancos de alimentos de todo el país están experimentando una demanda sin precedentes.
Neil Hetherington, director ejecutivo del banco de alimentos más grande de Toronto, el Daily Bread Food Bank, compartió un sentimiento similar y dijo que el problema del desperdicio de alimentos en Canadá se ha vuelto cada vez más difícil de ignorar.
«Canadá es el mayor desperdiciador de alimentos del mundo», afirmó. «También tenemos excelentes registros de seguridad, pero hay que equilibrar esos dos».
La organización ahora ayuda a uno de cada 10 habitantes de Toronto que lo necesitan.
«Antes de la pandemia, atendíamos a unos 60.000 clientes por mes. Esa cifra el mes pasado era 330.000», dijo.
Hetherington dijo que la confusión en torno a las etiquetas de los alimentos contribuye regularmente al desperdicio innecesario y la pérdida de donaciones.
«Si habla con la salud pública, le dirán que un producto estable en almacenamiento puede sobrevivir más de un año después de la fecha de caducidad».
En la región de Halton y Hamilton en Ontario, una organización de rescate de alimentos dice que muchas familias de bajos ingresos están tirando alimentos que aún podrían comer de manera segura debido a malentendidos en torno a las etiquetas.
Meaghan Richardson, directora de desarrollo y marketing de Food for Life, dijo que una vez la organización tuvo dificultades para distribuir un camión lleno de leche con chocolate «perfectamente segura» porque se acercaba a su fecha de caducidad.
«Nos costó mucho mover ese camión lleno de leche a través de nuestro sistema porque la gente realmente pensaba que la leche mágicamente se echaba a perder en esa fecha», dijo Richardson.
«Cuando la gente compra alimentos y tenemos un etiquetado que causa confusión y hace que desechen alimentos que serían perfectamente comestibles, eso es un verdadero problema social».
Las tres organizaciones dicen que una mayor concienciación del público sobre las etiquetas de fecha y mejores prácticas son claves para gestionar este problema.
Second Harvest estima que se podría rescatar más del 41 por ciento de los alimentos desperdiciados en Canadá, cantidad suficiente para alimentar a 17 millones de personas con tres comidas al día durante un año.
La organización pide cuatro cambios principales: eliminar etiquetas innecesarias de “consumir antes” de algunos alimentos, mejorar la claridad de las etiquetas, ampliar la educación pública e incluir la reducción del desperdicio de alimentos en la Estrategia Nacional de Seguridad Alimentaria de Canadá.
Global News contactó a la CFIA para obtener una respuesta sobre posibles cambios en las prácticas de etiquetado de fechas, pero no recibió respuesta a tiempo para su publicación.
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