Las garrapatas ya no son sólo una rara molestia durante el verano en Canadá.
Los expertos dicen que los inviernos más cálidos están ayudando a que las garrapatas portadoras de enfermedades sobrevivan más al norte, provocando un fuerte aumento de la enfermedad de Lyme y otras enfermedades transmitidas por garrapatas en partes de Ontario, Quebec, Nuevo Brunswick y más allá.
Los casos de enfermedad de Lyme notificados en Canadá aumentaron de 917 en 2015 a más de 5200 casos preliminares en 2024, según la Agencia de Salud Pública de Canadá (PHAC).
Sin embargo, los expertos dicen que la cifra real probablemente sea mucho mayor porque muchas infecciones no se diagnostican o no se notifican.
«Tenemos cada vez más casos de enfermedad de Lyme y otras enfermedades transmitidas por garrapatas en el país», dijo el Dr. Isaac Bogoch, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital General de Toronto.
«La razón de esto es que, en general, nuestros inviernos han sido un poco más cortos y no tan fríos, y esto permite que las garrapatas sobrevivan y prosperen en latitudes más al norte».
La herramienta de enfermedades transmitidas por vectores de Ontario muestra que las áreas de riesgo de garrapatas de patas negras se han expandido significativamente en Ontario durante la última década, extendiéndose más allá de las áreas que alguna vez se consideraron los principales puntos críticos de la provincia.
Bogoch dijo que la enfermedad de Lyme ya no es la única preocupación.
«No es sólo Lyme», dijo. «Ahora estamos viendo más casos de infecciones en Canadá que los canadienses nunca antes habían visto, pero que se sabía que existían en partes de Estados Unidos».
Esas enfermedades incluyen la anaplasmosis y la babesiosis, ambas enfermedades ahora declarables en Ontario.
El verano pasado, Ontario también registró dos casos humanos de fiebre maculosa de las Montañas Rocosas que se cree que se contrajeron en Long Point, Ontario, y que, según Bogoch, no se había observado anteriormente en el centro ni en el este de Canadá.
Según PHAC, más de 40 especies de garrapatas viven en Canadá. Las garrapatas de patas negras, también conocidas como garrapatas de venado, pueden transmitir enfermedades como la enfermedad de Lyme, la enfermedad del virus de Powassan y la babesiosis.
La anaplasmosis y la babesiosis a menudo comienzan con síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, escalofríos y dolores musculares, aunque los casos graves pueden volverse graves si no se tratan.
La enfermedad por el virus de Powassan, aunque poco común, puede provocar complicaciones neurológicas peligrosas, incluida la inflamación del cerebro, mientras que la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas puede provocar fiebre grave, sarpullido y complicaciones orgánicas en casos graves.
“Ahora es una preocupación canadiense”
Los funcionarios federales de salud dicen que el cambio climático está contribuyendo a que las temporadas de garrapatas sean más largas, a la expansión de los hábitats y al aumento de las tasas de supervivencia en invierno.
«Desde aproximadamente el milenio, ha habido una creciente preocupación por la cantidad de garrapatas y, en consecuencia, de enfermedades transmitidas por garrapatas que ingresan a Canadá», dijo el Dr. Kerry Bowman, un bioético canadiense que enseña salud planetaria en la Universidad de Toronto.
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«Parece haber más y parece haber más enfermedades asociadas con esto, especialmente en los últimos 10 años, incluso más», dijo a Global News.
Bowman dijo que los inviernos más suaves relacionados con el cambio climático parecen ser el principal impulsor del aumento, aunque la urbanización y los cambios en las poblaciones de vida silvestre también están contribuyendo.
«Las garrapatas simplemente no mueren tanto porque los inviernos no son tan profundos y fríos como antes», dijo.
Añadió que las crecientes poblaciones de ciervos y ratones, ambos asociados con las garrapatas, también pueden estar ayudando a expandir los hábitats de las garrapatas más al norte.
“Donde alguna vez pensaste que estabas a salvo”
Los trabajadores al aire libre y los agricultores se encuentran entre los que enfrentan mayores riesgos de exposición debido a la cantidad de tiempo que pasan cerca de bosques, matorrales y pastos altos.
“Donde antes creías que estabas seguro, ya no tanto”, dijo Peter Sykanda, analista senior de políticas de la Federación de Agricultura de Ontario.
Añadió que los empleadores con trabajadores al aire libre deberían brindar capacitación sobre la prevención de garrapatas y los riesgos de exposición según el marco de seguridad y salud ocupacional de Ontario.
Las agencias de salud pública recomiendan que los canadienses usen mangas largas y pantalones en áreas boscosas o con césped, usen repelentes de insectos que contengan DEET y realicen controles de garrapatas en todo el cuerpo después de pasar tiempo al aire libre.
Quitar una garrapata rápidamente puede reducir significativamente el riesgo de infección, y los riesgos de transmisión aumentan si la garrapata permanece adherida durante más de 24 a 36 horas.
Bogoch dijo que los canadienses deberían seguir disfrutando del aire libre a pesar de los crecientes riesgos.
«Tenemos los mejores veranos del planeta y los canadienses deberían estar al aire libre disfrutando del hermoso verano canadiense tanto como sea posible», dijo. «Pero, por supuesto, si estás en un área con garrapatas, puedes usar repelente de insectos y comprobar las garrapatas cuando vuelvas a entrar».
También se encuentran disponibles recursos en línea, como la herramienta de enfermedades transmitidas por vectores de Ontario, para mantenerse informado y realizar un seguimiento de los casos humanos.
Los casos aumentan más allá de Ontario
La tendencia no se limita a Ontario.
En Quebec, los funcionarios de salud pública de Montreal advirtieron recientemente a los residentes sobre un repunte de la enfermedad de Lyme después de que se reportaran 161 casos en la ciudad en 2025, la cifra más alta desde que la enfermedad comenzó a notificarse en la provincia en 2003.
En todo Quebec, se registraron 869 casos de enfermedad de Lyme entre enero y principios de noviembre del año pasado.
«No estamos diciendo que debas quedarte en casa», dijo en una declaración reciente el Dr. Nicolas Sheppard-Jones, funcionario de salud pública de Montreal. «Hace diez o quince años, no enfrentábamos este mismo riesgo en Montreal. Ahora, ese riesgo está presente».
Mientras tanto, en New Brunswick, los funcionarios de salud también advirtieron a los residentes sobre una mayor actividad de garrapatas esta primavera a medida que continúen las condiciones climáticas favorables.
Enfermedad que causa alergias a las carnes rojas.
Los investigadores también están comenzando a monitorear nuevas preocupaciones relacionadas con las garrapatas, incluido el síndrome alfa-gal, una rara condición relacionada con ciertas picaduras de garrapatas que pueden desencadenar una alergia a la carne roja.
«Eso es real», dijo Bogoch sobre el síndrome, que se ha asociado más comúnmente con partes de Estados Unidos. «Algunas personas desarrollarán alergia a la carne roja después de haber sido picadas por estas garrapatas».
Bogoch dijo que la condición sigue siendo rara y dijo que «tendremos que ver» cuando se le preguntó si las garrapatas relacionadas con el síndrome migrarán más al norte y hacia Canadá.
Los investigadores y funcionarios de salud pública advierten que las cifras oficiales de casos probablemente reflejan sólo una parte del problema.
Los expertos dicen que la vigilancia lleva mucho tiempo, lo que significa que gran parte de lo que se sabe sobre las tendencias de las enfermedades transmitidas por garrapatas proviene de personas que buscan atención médica después de enfermarse.
A principios de este año, la Universidad de Acadia anunció la creación del Centro Canadiense de Investigación e Innovación sobre Garrapatas, la primera instalación de este tipo en el país dedicada a la cría y el estudio de las poblaciones de garrapatas canadienses.
«Hemos estado viendo garrapatas muy activas, garrapatas de patas negras y garrapatas del perro americano, con el clima muy adecuado en este momento», dijo Nicoletta Faraone, doctora principal e investigadora de la iniciativa.
Faraone dijo que los investigadores canadienses históricamente han dependido de garrapatas importadas de Estados Unidos para algunos estudios, lo que genera desafíos al tratar de comprender las poblaciones locales de garrapatas y los riesgos de enfermedades.
«La cría controlada elimina las variables ambientales y genéticas, asegurando que los resultados sean consistentes y científicamente válidos», dijo Faraone en un comunicado anunciando el centro.
¿Qué hacer si te muerden?
Los expertos en salud dicen que los primeros síntomas de la enfermedad de Lyme pueden incluir fiebre, fatiga, dolores de cabeza, dolores musculares y una erupción circular en forma de «ojo de buey» cerca del sitio de la picadura, aunque no todas las personas desarrollan la erupción.
Los síntomas pueden aparecer entre tres y 30 días después de la exposición.
Los funcionarios de salud pública también recomiendan identificar las especies de garrapatas cuando sea posible a través de unidades de salud locales o herramientas de identificación en línea como eTick, que pueden ayudar a determinar si la garrapata puede transmitir enfermedades como la enfermedad de Lyme.
