¿Hasta dónde llegaría por una mujer que afirma con seriedad que está “esforzándose por lograr un cambio de conciencia a través de nuestro arte”? Probablemente no tan lejos: ante esa afirmación, la mayoría de las personas probablemente darían una excusa cortés y retrocederían lentamente. Pero la mayoría de las personas no son actores, ni siquiera aspirantes a actores, y el inquietantemente torcido y secamente divertido “Acto Uno” de Sophia Takal prospera –como el personaje que dice esas palabras– en el hambre, la ansiedad y la locura potencial de aquellos con un sincero deseo de convertirse en otra persona, ante una multitud, al menos por un momento.
Al observar a una de esas personas, una estudiante de secundaria en quien nadie más cree mucho, mientras cae en las garras psicológicas de un entrenador de actuación con un método muy peligroso, “Act One” es silenciosa y conmovedoramente plausible hasta que sigue a su joven protagonista, con una convicción agradablemente madura, hasta lo más profundo. A primera vista, todo esto podría parecer bastante tonto. Pero la película te retiene, en parte porque las estrellas Ella Beatty y Ari Graynor son muy firmes en su compromiso con la parte, y en parte porque la película no se apresura a revelar qué es realmente “la parte”. El enfoque de Takal se encuentra impredeciblemente entre la seriedad absoluta y la cuerda floja; El tramo anónimo de los suburbios estadounidenses de finales de los 90 en el que se desarrolla es reconocible, pero parece un sueño, no del todo ligado a la realidad.
Estrenada en Tribeca, “Act One” es la primera película de Takal desde la infravalorada nueva versión de “Black Christmas” de 2019, respaldada por Blumhouse, aunque es mucho más una pieza con su segundo largometraje de 2016 “Always Shine”, otro psicodrama pausado que equilibraba tropos de género acaparantes con una intensidad de pieza de cámara sobrante. Esa película finalmente giró en una dirección mucho más experimental, mientras que ésta es más consistente en cumplir su extraña promesa: es posible una distribución teatral limitada, pero es más probable que cultive una audiencia a través de plataformas de transmisión orientadas al cine independiente.
Aunque es alta, llamativa y con el pelo en cascada, Hannah (Beatty), de 17 años, tiene el lenguaje corporal recesivo de un alhelí: nadie la ha alentado a destacar, e incluso su madre (Elizabeth Reaser) critica pasivamente su apariencia con gafas. Sólo cuando actúa en el escenario se siente como una persona más audaz y brillante, por lo que se siente destrozada cuando no logra conseguir ni siquiera un pequeño papel en la obra anual de la escuela secundaria; La sugerencia de mamá de que esto es una señal para seguir otra vocación no ayuda.
Considerablemente más comprensiva con su difícil situación es Melanie Saunders (Graynor), una profesora de actuación de alto espíritu cuyo estudio intensivo del Primer Acto Hannah encuentra por casualidad mientras investiga en línea a su joven actriz favorita, Gracie Thomas (Tavi Gevinson). Resulta que Gracie estudió con ella, lo que es suficiente para convencer a la adolescente del curso de Melanie, a pesar de lo incompleto del currículum de la mujer mayor. (Los divertidos detalles del período de la película se extienden al torpe diseño del sitio web del Acto Uno, sin mencionar los detalles visuales y tonales de los mensajes instantáneos de principios de siglo). Una clase después, Hannah queda completamente seducida tanto por los halagos de Melanie como por su enfoque terapéutico de la actuación, con su discurso sobre decir la verdad y conectarse con el propio cuerpo. Las atenciones coquetas del apuesto compañero de estudios Henry (Nate Mann), un adulto, como todos los demás en la clase, tampoco hacen daño.
Sin embargo, no pasa mucho tiempo hasta que el estilo algo controlador de mentoría de Melanie adquiera el aura de liderazgo de una secta. En el momento en que insta a Hannah a «purgar el veneno» de la influencia de sus padres, las banderas se ven tan rojas como los ominosos desvanecimientos bañados en sangre que frecuentemente favorecen los editores Zach Clark y Matthew L. Weiss, y eso es antes de que ella se interese demasiado en la incipiente vida sexual de Hannah y Henry. Graynor, sin embargo, interpreta a Melanie con tal seguridad y sin pestañear que no se puede culpar del todo a su ingenua nueva protegida por ignorar todas las señales. “Act One” está en sintonía con el atractivo adolescente del sí de un adulto en un mundo de no, y si la postura de Melanie parece un poco un acto, sigue siendo un testimonio persuasivo de lo que ella profesa enseñar.
En su primer papel principal después de su debut cinematográfico en “If I Had Legs I’d Kick You” del año pasado, Beatty (la hija menor de Annette Bening y Warren Beatty) es convincentemente inocente como la protagonista atrevida e informe, pero aquí también hay un toque de actuación dentro de la actuación. Esa cualidad ingenua esconde parcialmente un impulso más oscuro e intransigente; curiosamente, cuando Hannah se enciende como intérprete, Beatty adopta los gestos más bruscamente dominantes de su madre, por lo que está a la altura de las exigencias melodramáticas del desenlace intensificado y manchado de rímel de la película.
Al igual que Takal, claramente se divierte con la atmósfera mareante y tambaleante de la película, instigada por las escasas, estremecedoras y atonales campanadas de la partitura de Jonathan Goldsmith, y la sensación flotante e incorpórea del trabajo de cámara de Robert Leitzell. No es que la realización de la película en “El primer acto” alguna vez desvíe la atención del peculiar magnetismo de los actores: puede que no estén diciendo la verdad, como Melanie insiste en que deben hacerlo, pero de todos modos tienen nuestra atención.
